Fuld kraft frem! Det er løsningen, hvis Mars-roveren Spirit skal have en chance for at komme fri af det sand, som den sidder godt og grundigt fast i på Mars.
Siden 23. april, hvor Spirit kørte fast i sandet, har teknikerne fra NASA tænkt over, hvordan den kunne komme fri igen. I flere måneder har de testet forskellige løsningsmodeller ved hjælp af en kopi af Spirit i en sandkasse.
Spirit kørte baglæns ned i sandet, så i nat bad NASA den om at køre fremad for fuld kraft. Det er dog kun fem af roverens seks hjul, der kan komme i omdrejninger, for det sjette hjul - det højre forhjul - gik i stykker i marts 2006.
Første forsøg mislykkedes
I første omgang kom Spirit aldrig rigtigt i gang, for roveren begyndte at hælde en smule over mod den ene side. Og så lukkede robotten automatisk ned igen, for det var den programmeret til at gøre.
Nu vil NASA-folkene gøre et nyt forsøg. De går forsigtigt frem og har givet sig selv et par måneder til at forsøge at få Spirit fri. Men de fleste af dens hjul er rigtig godt begravet i sandet, så det er tvivlsomt, om det lykkes.
Man kan følge med i anstrengelserne på NASA's Free Spirit website.
Tre måneder blev til fem år
De to robotbiler Spirit og Opportunity landede på Mars i januar 2004. Spirit nåede at tilbagelægge 7,7 kilometer, før den i april i år kørte hen til et område, der viste sig at være løst sand dækket af en tynd, sprød skorpe. Hjulene brød igennem overfladen og satte sig fast i sandet.
Det er gået bedre for Opportunity, der har bevæget sig 18,8 kilometer i løbet af de mere end 2.000 Mars-dage, den har befundet sig på overfladen af den røde planet. Ganske godt gået, især i betragtning af, at missionen kun skulle have varet 90 dage.
Curiosity lander på Mars i 2012
Hvis det ikke lykkes at få Spirit fri af sandet, kan NASA jo glæde sig over Opportunitys vitalitet, og så kan de i øvrigt se frem til 2012, hvor Mars igen får besøg.
NASA er nemlig i fuld gang med at designe den næste Mars-rover. Den skal være tre gange så stor som Opportunity og Spirit og have langt flere instrumenter med - instrumenter, der skal bruges til at analysere Mars-støv og boreprøver fra Mars-klipper i alle detaljer.
Navnet til den næste Mars-rover blev fundet ved en konkurrence, hvor der blev indsendt mere end 9.000 forslag. Vinderen var 12-årige Clara Ma fra Kansas i USA. Hun foreslog navnet Curiosity.
Hvor Opportunity og Spirit vejer 174 kilo, vil Curiosity veje cirka 875 kilo, hvoraf de 83 kilo skal være videnskabelige instrumenter. Opportunity og Spirit har kun 16 kilo instrumenter med på turen.
I øvrigt har NASA netop lanceret et nyt website, hvor man kan forsøge sig som turist på Mars: Be a Martian. Her kan man få adgang til detaljerede kort over planeten, og man kan også hjælpe astronomerne med at kortlægge Mars mere præcist og finde ud af, hvor mange kratere, der er på planeten.
