Curiosity blev opsendt 26. november 2011 og landede i Gale-krateret på Mars 6. august 2012.
Curiosity vejer lidt under et ton og er på størrelse med en bil. Den skal indsamle data fra den røde planet, især med fokus på at undersøge, om planeten kan have understøttet liv på et tidspunkt.
Curiosity har allerede leveret data, der svarer på det spørgsmål. Det område, hvor Curiosity er landet var for milliarder af år siden et område med spor efter et sø- og flodområde, der engang har kunnet understøtte liv.
En geologisk grænse
Men Curiosity er ikke færdig med at levere data til forskerne. Man har opdaget et område, hvor to typer af sten mødes. En geologisk grænse. Der er tale om en variation i Mars’ grundfjeld.
Man kan se, at en mørk bjergart er overlejret af lysere sten. Sådan en kontakt kan kaste lys over udviklingen i klima og miljø gennem Mars’ historie, fordi de to bjergarter må være dannet under vidt forskellige betingelser.
Sandribber på Mars
Derfor ville forskerne gerne undersøge den geologiske grænse lidt nærmere og sendte Curiosity af sted. Første forsøg blev gjort for to uger siden, hvor Curiosity forsøgte at finde vej gennem noget løst sand. Det løse sand var dog en lidt for stor udfordring for Curiosity, hvis hjul gled for meget.
En del af Mars’ overflade er dækket af sand, som er blevet arrangeret i ribber på grund af vinden. Curiosity har svært ved at køre i sandribberne, og forskerne blev derfor nødt til at genoverveje deres plan. De sendte Curiosity uden om sandribberne til et område, som så ud til at være fastere.
Desværre viste det sig, at dette område også havde en løs overflade. I tre ud af fire kørselsforløb mellem den 7. og 13. maj gled Curiosity mere end den kunne kontrollere, og stoppede derfor midt i den planlagte kørsel. Det er software på roveren, der afgør hvornår det er bedre at stoppe end at fortsætte. Softwaren sammenligner hjulenes rotation med den afstand, som den rent faktisk har tilbagelagt.
Bjergbestigning på hjul
Curiosity havde en generel kurs sydpå fra et område nær foden af Jocko Butte mod den geologiske kontakt i den østlige del af området som kaldes Logan Pass. Der var stejle bakker på den direkte rute, og Curiosity har endnu ikke kørt på så stejle bakker og har før gledet sidelæns i det område. Derfor lagde forskerne hovederne i blød for at finde alternative ruter.
Forskerne ledte derfor efter andre områder, hvor man kunne undersøge den geologiske grænse. De fandt et område, der indebar, at Curiosity skulle køre 22 meter op ad en bakke med en hældning på 21 grader. Den 22. maj lykkedes det Curiosity at bestige bakken og dermed komme tæt på den geologiske grænse.
Mørke og lyse sten
Undersøgelserne af den geologiske grænse er endnu ikke afsluttede, men man har fået et billede af bjergarterne omkring den geologiske grænse.
De lyse sten har lighed med de sten, Curiosity allerede har undersøgt ved foden af bjerget. Den mørke bjergart ligner ikke noget, Curiosity har undersøgt hidtil.
