K2-18b. Det er det undseelige navn på en fjern planet, du godt kan øve dig på at huske.
For astronomer fra University of Cambridge har fundet, hvad de selv betegner som de hidtil mest lovende tegn på biologisk aktivitet uden for vores solsystem. Med andre ord: muligt liv.
Det skriver University of Cambridge i en pressemeddelelse.
»Årtier ude i fremtiden ser vi måske tilbage på dette øjeblik og anerkender det som tidspunktet, hvor det levende univers kom inden for rækkevidde,« siger professor Nikku Madhusudhan fra Institute of Astronomy ved University of Cambridge.
K2-18b er 8,6 gange så massiv og 2,6 gange større end Jorden. Den findes 124 lysår væk i stjernebilledet Løven, hvor den kredser i den beboelige zone omkring sin stjerne. Det betyder, at den har den rette temperatur til, at der kan findes flydende vand, og tidligere fund har da også tydet på både vand og en beskyttende atmosfære på K2-18b.
\ Læs mere om såkaldt hycean-planeter som K2-18b
Senere har astronomerne fra Cambridge fundet tegn på kuldioxid og metan i atmosfæren, og nu har de gjort endnu en interessant opdagelse ifølge pressemeddelelsen.
De har i K2-18b's atmosfære fundet to molekyler, der her på Jorden kun skabes af liv. Det er data fra James Webb-rumteleskopet, der peger på tilstedeværelsen af molekylerne dimethylsulfid (DMS) og dimethyldisulfid (DMDS), som på vores planet primært skabes af mikrobielt liv såsom planteplankton.
Både forskerne fra Cambridge og uafhængige astronomer maner dog til besindighed. Fundet er ikke et endegyldigt bevis på, at der findes liv på K2-18b.
For måske kan DMS også skabes af andre processer i for eksempel vulkaner på andre planeter eller være bragt dertil af kometer, lyder det fra forskere, som ikke har været involveret i den nye opdagelse.
»Vi kan ikke sige med sikkerhed, at dette har en biologisk oprindelse på en fremmed planet, fordi der sker en masse mærkelige ting i universet, og vi ved ikke, hvilke andre slags geologisk aktivitet, der måske kan skabe molekylerne på denne planet,« siger professor Catherine Heymans fra Edinburgh University til BBC.
»Liv er en af mulighederne, men det er blandt mange,« siger Nora Hänni, der er ph.d. og kemiker ved University of Berne og tidligere har fundet DMS på en livløs komet, til The Guardian.
»Vi er nødt til at udelukke alle de andre muligheder, før vi påstår, at der er liv,« fortsætter hun til den britiske avis, hvor andre astronomer også efterlyser endnu stærkere beviser.
Andre forskere sår også tvivl ved, om K2-18b er en beboelig hycean-planet - altså en planet med både vand og brint - som Cambridge-forskerne mener. I et andet studie, der er på vej til at blive publiceret, foreslår forskere, at det i stedet kan være en massiv klippeplanet med et hav af magma og en tyk, hed atmosfære, skriver New York Times.
Planetforskeren Stephen Schmidt fra Johns Hopkins University er også forbeholden og siger til New York Times, at »det er en ledetråd. Men vi kan endnu ikke konkludere, at den er beboelig.«
Forskerne ser frem til analyser af yderligere data fra James Webb og andre planlagte rumteleskoper, men Cambridge-professor Nikku Madhusudhan kalder sig »forsigtigt optismistisk« og mener, at hans forskningsgruppe er på rette vej.
»Jeg kan realistisk sige, at vi kan bekræfte dette signal inden for et til to år,« siger han til BBC.
En videnskabelig artikel om de nye fund fra University of Cambridge er udgivet i tidsskriftet The Astrophysical Journal Letters.
Vil du vide mere om exoplaneten, så tjek vores nye portræt af K2-18b: Måske en planet med liv.
