Den 2 meter lange nyopdagede dino levede i den sene Trias-periode, for over 210 millioner år siden, da dinosaurer endnu var et relativt sjældent syn. I den efterfølgende Jura-periode (ca. 199-146 millioner år siden), vandt dinosaurerne for alvor fodfæste på Jorden.
Senere regerede de store kødædere også i Kridt, frem til for omkring 65 millioner år siden, da de sidste dinosaurer døde ud.
Den nye dinosaur bærer navnet Tawa hallae. Den var en kødæder, og placerer sig på theropod-grenen af stamtræet. En anden kendt slægtning er Velociraptor.
Tawa hallae gik for det meste på to ben, havde ganske lang hals og hale, et aflangt kranie og en kæbe med mange stærke tænder - som små kødknive.
»Den levede for omkring 215 millioner år siden, mens de ældste dinosaurer vi kender til, er omkring 230 millioner år gamle.«
Det oplyser forsker og postdoktor Sterling Nesbitt fra University of Texas, til BBC News, som også omtaler undersøgelsen.
Dinosaurer fra syd
Nesbitt har ledet det bredt sammensatte forskerteam som fandt theropoden. Analyser i kølvandet af fundet antyder, at de første dinosaurer oprindelig kom fra Sydamerika, og at de derfra spredte sig til andre dele af verden.
Fund af flere andre theropod-fossiler på samme sted (og samtidigt) som Tawa, gør at Nesbitt og kolleger mener, de kan rekonstruere et billede af oprindelse og vandring.
Forskerne fandt blandt andet to andre theropod-skeletter, som i lighed med Tawa er nærmere i slægt med sydamerikanske dinosaurer, end de er med hinanden.
»Tawa viser os, at der var dinosaurer i bevægelse mellem Syd- og Nordamerika,« siger Nesbitt endvidere til BBC.
Det ser altså ikke ud til, at de levede adskilt på hver sine områder, men at de på et tidligt tidspunkt i udviklingen vandrede fra syd til nord på superkontinentet Pangaea.
Superkontinent
Nesbitt påpeger desuden, at det var på denne tid, at Pangaea fandt sin form. Man »kunne spadsere fra Sydpolen til Nordpolen,« siger han ganske rammende i en podcast fra Science.
Fundene antyder, at tidlige sydamerikanske dinosaurer migrerede til Nordamerika over tre gange, det kan altså være sket i større eller mindre bølger.
Efter relativt kort tid delte de sig i grupperne Ornithischia (f.eks Triceratops), Sauropodomorpha (f.eks Apatasaurus) og Theropoda (f.eks Tyrannosaurus rex). (Illustration: Zina Deretsky, National Science Foundation)
Der er derimod ikke fundet sauropoder fra Trias-perioden i Nordamerika.
»Vi ved ikke hvorfor. Det virker stadig mere sandsynlig at de kom dertil, men at noget hindrede dem i at slå sig ned,« siger forsker Alan Turner fra Stony Brook University.
Lægfolk opdagede de første knogler fra Tawa i 2004, i forbindelse med at de deltog i et ugelangt seminar i palæontologi, sammen med eksperter fra 'Ruth Hall Museum of Paleontology' i Abiquiu, New Mexico.
Da Sterling Nesbitt og hans kolleger senere så de få knogler, som blev fundet, bestemte de sig for at foretage en mere omfattende udgravning på fundstedet Hayden Quarry ved Ghost Ranch, i den nordlige del af staten.
Tidlig delt i tre grupper
De oplysninger fagfolk har omkring dinosaurernes liv for 230 millioner år siden, i Trias, er langt mere skitseprægede end for Jura og Kridt.
Man ved, at dinosaurerne havde delt sig i tre tydelige hovedgrupper i Trias; Theropoder, Sauropoder og Ornithsichie. Nesbitt siger nu, at dinosauren Tawa udfylder et hul i fossilregnskabet, og at den viser os, at dinosaurerne delte sig i de tre hovedgrupper i en yderst tidlig fase af deres udvikling.
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
