Han er forfatter til 230 videnskabelige artiker og er hjernen bag utallige opfindelser, der har udløst intet mindre end 10 patenter i USA. Dertil kommer, at han i 2005 fik nobelprisen for udviklingen af sin såkaldte "frekvenskam", der har været med til at bryde grænser for precision i atom- og laser-fysikken.
John L. Hall har kort sagt viet sit liv til fysik, og som har haft enorm stor succes med det. Alligevel er det ikke grundforskningen, som John L. Hall har fokus på under et interview med videnskab.dk under den store internationale fysikkonference Lindau Laureaet Meeting, der blev afholdt i Tyskland i begyndelsen af juli. Han tænker mere på anvendelserne af fysikken og på dens betydning for samfundets udvikling. Hvad mener du er det største udfordring inden for fysik lige nu? spørger journalisten.
»Et meget stort problem lige nu er manglen på rent drikkevand i tredje verdens lande. Mit håb er, at fysikere kan være med til at løse dette problem ved at udvikle teknologi, som er billigt men effektivt, og som lokalbefolkningerne kan bruge i deres dagligdag. En af mine venner har eksempelvis haft held med at udvikle en vandpumpe, som godt nok er en forholdsvis primitiv anordning set med vores øjne- men som vil kunne redde masser af menneskeliv,« fortæller han.
Jeg tror, at du misforstår mit spørgsmål. Mit spørgsmål gik egentlig mere på, hvad du mener er det største problem inden for fysikken som videnskabelig disciplin? Er det eksempelvis det, at udvikle en "grand unified theory", altså en Teori for Alting?
»Ved du hvad. Langt størstedelen af menneskeheden er det ret ligegyldigt, hvad der rører sig inden for fysikken lige nu. De mennesker, der får lov til at beskæftige sig med den slags spørgsmål, udgør et absolut minimum af samfundet - og de er ekstremt heldige! Det er ganske enkelt ren luksus at få lov til at fordybe sig i den slags problemstillinger. For det store flertal af mennesker drejer det sig stadig om at få dækket de allermest basale behov, som man har som menneske: mad, vand, tag over hovedet - det at kunne få sig et arbejde og at forsøge sin familie. Det at kunne holde alvorlige sygdomme fra kroppen. Fysik handler ikke bare om de mest fundamentale spørgsmål inden for relativitetsteori og kvantefysik - fysik kan også bruges til at hjælpe mennesker med at få en højere levestandard og dermed et bedre liv,« siger han.
Men den forskning, som du har bedrevet, er jo i høj grad grundforskning. Så du må jo et eller andet sted synes, at den forskning betyder noget?
»Jeg er så heldig at jeg er vokset op i en velfungerende del af verden, hvor jeg har kunnet uddanne mig, og hvor jeg har fået mulighed for at beskæftige mig med netop de ting, som jeg selv finder allermest spændende. Og det er jeg meget taknemmelig for. Men selv om det langt hen ad vejen er grundforskning, det jeg har lavet, så kan den jo også glæde andre. Mine forskningsresultater har mange anvendelsesmuligheder, som er med til at udvikle de teknologier, som vi bruger i vores samfund. Der er jo et tæt samspil mellem grundforskning og anvendt forskning, heldigvis,« siger han.
Du siger, at fysikken i høj grad kan være med til at forbedre de teknologier, der er skelettet i vores moderne samfund. Hvad er så din holdning til den globale opvarmning. Kan fysikerne også hjælpe med at løse det problem?
»Ja, det kan vi, og jeg mener også at vi allerede har udviklet en del teknologier, som kunne afhjælpe problemet. Atomkraft eksempelvis - eller solceller, som Jack Steinberger fortalte om i morges. Årsagen til, at man så ikke vælger eksempelvis atomkraft som en mulighed er mere politiske overvejelser - og økonomiske, fordi det kræver enorme summer at udskifte samfundets energiforsyning med en ny. Måske er det derfor, at Jack Steinberger virker så bekymret,« siger John L. Hall.
Hvad vil der så ske inden for fysikken i fremtiden?
»Relativitetsteorien er meget i fokus lige nu. Den bliver testet i alle leder og kanter, og det bliver spændende at se resultaterne, når engang de tikker ind. Og disse resultater er ret afgørende for, om vi engang får lavet en Teori om Alting. Jeg følger selv testningen af relativitetsteorien med stor interesse,« siger han.
