Der er ikke så meget at se for hvalerne langt ude på det dybe hav. Måske er det derfor, så mange legesyge hvaler fjoller rundt med tang og brunalger.
Én gang kan være et tilfælde, men vi har samlet mere end 100 eksempler på de sociale medier, der viser hvaler, som tilsyneladende leger med tang - en adfærd, som på engelsk kaldes 'kelping' (brunalger hedder 'kelp' på engelsk, red.)
Og det er ikke kun én art, der gør det: Bardehvaler, nordkaper-hvaler (Eubalaena glacialis), sydlig rethval (Eubalaena australis) og pukkelhvaler (Megaptera novaeangliae) er alle blevet fanget i midt i legen.
Til dato er der langt flere rapportering på de sociale medier og i nyhederne om hvalernes leg med tang, end der er forskningslitteratur om emnet.
Både til gavn og for sjov
Et studie fra 2011 i New South Wales beskrev disse interaktioner som legende adfærd.
Andre forskere har dokumenteret tilfælde af hvaler, der flytter træstammer gennem vandet i Colombia eller interagerer med vandmænd på USA's østkyst.
Vores nye forskning samler data fra mere end 100 kelping-begivenheder præsenteret på de sociale medier. Vi udledte to ting fra videoerne:
For det første er det leg, og for det andet har det sandsynligvis et nyttigt aspekt såsom at bruge tangen til at lindre kløe (hvilket er svært, når man ikke har hænder) eller børste små muslinger eller hvallus af sig (sidstnævnte er parasitter, der driver hvalerne til vanvid).
Hvordan finder hvaler tang og alger - og hvad gør de med det?
Observationer af denne adfærd har en tendens til at forekomme i områder, hvor der er rigeligt med tang. Det er ingen overraskelse.
De fleste videoer og billeder, der fanger denne adfærd, er af pukkelhvaler, når de migrerer. Det er heller ikke overraskende.
Pukkelhvaler er én af de mest almindelige arter. De har en tendens til at migrere tættere på kysten.
De laver desuden flere aktiviteter ved overfladen sammenlignet med andre bardehvaler, hvilket også er årsag til, at det oftest er pukkelhvaler, vi kan se fra stranden eller fra både.
Indtil videre er har hvalernes leg med tang og alger dokumenteret i Australien, USA og Canada, men det skyldes sandsynligvis det faktum, at disse regioner har et større antal personer på hvalsafari, og som bruger sociale medieplatforme til at dele deres observationer.
Droner har givet os en ny måde at studere denne adfærd på. I flere dronevideoer kan vi se pukkelhvaler aktivt opsøge tang.
Disse interaktioner er ikke bare flygtige - hvalerne leger med eller bruger tangen i op til en time, hvor de typisk løfter tanger og balancerer den på deres snude og deres flade pandeben.
Er det leg?
Det lader også til, at de er villige til at dele deres tangklumper med andre hvaler og engagere sig i samarbejdsadfærd som at rulle, løfte og balancere tangen sammen.
Er det så leg? Til dels, ja. Når dyreforskere ser på en adfærd, skal den opfylde tre kriterier for at være leg:
- For det første skal det virke frivilligt og underholdende.
- For det andet skal det være anderledes end mere seriøs adfærd, som overdreven eller bevidst uden formål.
For det tredje virker dyrene hverken stressede eller sultne, så det tyder på, at de er ved godt helbred. Kelping møder alle disse tre.
For dyr har leg langsigtede fordele som at øge deres koordinations- og bevægelsesevne. Balancering af tang kan også være stimulerende for hvalerne, da deres snude har fine hårsække. Det kilder måske.
Kelping er måske mere end bare leg
Legen med tang kan have andre fordele end bare at være sjov. En del af os nyder at blive pakket ind i tang i en spa eller som ansigtsmaske. Måske er det det samme for hvaler.
Visse tangarter har vist sig at reducere bakterievækst, hvilket kan være nyttigt for hvaler, da deres hud er vært for en række virusser og bakterier.
Hvaler er nødt til løbende at udskifte deres hud for at holde styr på bakterievæksten. Ved at bevæge sig gennem tang igen og igen kan hvalerne måske slippe af med uønskede passagerer, som muslinger og havlus i et meget tidligt livsstadie.
Fordi hvalerne er så store, hægter mange hvirvelløse dyr sig fast, så de kan få et lift eller leve deres liv på disse kæmpe skabninger - ofte til hvalens store irritation.
Bardehvaler ud for Mexicos kyst har gentagne gange 'bedt' mennesker om hjælp til at holde antallet af kløende hvallus nede (hvallus er faktisk tættere beslægtet med rejer eller små krabber end med lus).
Lignende selvmedicineringsadfærd er rapporteret hos andre havpattedyr, som når delfiner i det Røde Hav gnider sig mod svampe og bløde koraller for at lindre hudsygdomme, mener forskerne.
Mange mysterier tilbage i naturen
Selv grønne havskildpadder bruger koraller og sten til at rense deres skjold.
Efterhånden som flere af os har droner og gode kameraer, vil vi sandsynligvis se mere hval-kelping fanget på kamera og delt i de kommende år.
Kelping viser os, hvor meget vi stadig har at lære, selv om velgranskede hvalarter som grindehvalen.
Disse hvalers blide og nysgerrige natur skinner igennem, når vi ser dem lege eller bruge tang. Selv i dag er der mange mysterier, der endnu ikke er blevet afsløret i naturen.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
