Kosttilskud og hudprodukter, der indeholder antioxidanter som E-vitamin og betakaroten, bliver ofte markedsført med store armbevægelser. Deres kræftforebyggende egenskaber angriber nemlig de kræftfremkaldende og meget ødelæggende forbindelser, der kaldes frie radikaler.

Det har medført, at mange sundhedsfaglige og ernæringseksperter tror, at kosttilskud, der indeholder høje doser antioxidanter, virker kræftforebyggende og måske endda kan hjælpe kræftpatienter bekæmpe sygdommen.

Men på trods af antioxidanters popularitet er denne mantra baseret på meget lidt direkte evidens. Et yderst foruroligende billede er begyndt at tegne sig.

Ikke nok med, at antioxidanter i form af kosttilskud viser sig ikke at være kræftforebyggende, lader det også til, at de får visse typer kræft til at blive mere aggressive.

Antioxidanter øger hudkræftcellernes invasive adfærd

Ny forskning publiceret i det videnskabelige tidsskrift Science Translational Medicine er den seneste i rækken af undersøgelser, der foreslår, at høje doser antioxidanter fra kosttilskud kan være skadelige.

»Et højt niveau af antioxidanter øger hudkræftcellernes invasive adfærd, så kræftcellerne spredes mere effektivt til andet væv,« fortæller Martin Bergö, der er medforfatter af undersøgelsen og professor ved det Sahlgrenska Cancer Center ved Göteborgs Universitet. Han tilføjer:

»Kræftpatienter skal ikke tage antioxidanter i form af kosttilskud, da der er en stor risiko for, at det vil forværre sygdommen.«

I den nye undersøgelse fik mus med tidlige stadier af kræft og menneskeceller tilført antioxidanter, og kort tid efter begyndte kræftcellerne at sprede sig dobbelt så hurtigt.

Videnskabelig holdningsændring

Mange undersøgelser har forsøgt at efterforske antioxidanternes så kaldte anticarcinogene effekt, men har ikke været i stand til at finde konkret evidens - hvilket tildels forklarer den store forvirring blandt sundhedsfaglige, udtaler Bergö og fortsætter:

»Hvis man studerer undersøgelserne nærmere, er de overordnede resultater ikke entydige.«

Den mening deler han med Michael Goodman, der er epidemiolog og kræftforsker ved Rollins School of Public Health, Emory University i USA, og hovedforfatter til en evaluering af antioxidanternes rolle i kræftforebyggelse fra 2011.

»Der findes ikke troværdig evidens, der understøtter, at antioxidanter i form af kosttilskud har en positiv effekt på den generelle sundhedstilstand - eller på kræftforebyggelse,« udtaler Goodman.

Det er en konklusion, de to forskere ikke er alene om.

Kliniske forsøg måtte afbrydes

To af de største kliniske forsøg, som satte sig for at afprøve antioxidanternes rolle i kræftforebyggelse, blev afbrudt, da patienterne, der modtog antioxidanter, begyndte at udvikle kræft i et påfaldende hurtigere tempo end kontrolgrupperne.

»Selvom disse undersøgelser indikerede, at antioxidanter i form af kosttilskud var farlige, blev de stort set ignorerede,« fortæller Bergö.

I en undersøgelse fra 2014 samlede Bergö og hans kollegaer tråden op fra tidligere forskning og testede, hvordan mus med tidlige stadier af lungekræft reagerede på de to antioxidanter N- acetylcystein (NAC) og E-vitamin.

Resultaterne var foruroligende. Når tumorerne blev udsat for hvilken som helst af de to antioxidanter, voksede de og steg i antal i forhold til kontrolgruppen.

Første gang forskerne fandt evidens

Det var første gang, forskerne kunne bevise en direkte forbindelse mellem antioxidanter og en skadelig effekt på udviklingen af kræft.

NAC og E-vitamin er de mest almindelige antioxidanter brugt i kosttilskud. E-vitamin bruges desuden i mange hudplejeprodukter og solcremer.

Bergös forskning foreslog, at de i høje doser forværrede eksisterende lungetumorer.

Hudkræft blev virulent hvis udsat for antioxidanter

I en ny undersøgelse rettede Bergö og hans team deres opmærksomhed mod hudkræft, som over hele verden er kraftigt stigende i både forekomst og dødelighed.

Hvad mere er, forskellige former for hudkræft udsættes hyppigt for ekstra antioxidanter - som for eksempel E-vitamin - gennem direkte applikation af solbeskyttende creme og hudlotion.

Endnu engang var resultaterne bekymrende.

Når mus og menneskeceller med hudkræft blev udsat for antioxidanter, begyndte kræften at sprede sig dobbelt så hurtigt i forhold til kontrolgruppen.

»Det er virkelig alarmerende, fordi det er metastaser (kræftsvulst dannet af kræftceller, som stammer fra en modersvulst et andet sted i kroppen, red.), der slår kræftpatienterne ihjel - ikke den primære tumor, der normalt - og særligt ved hudkræft - bliver bortopereret,« forklarer Bergö.

Kost kan gøre gavn - ikke kosttilskud

Goodman mener, at undersøgelsen føjer til den stigende mængde evidens, der påviser, at ekstra antioxidanter i form af kosttilskud og i hudpleje kan være skadelig.

»Kost, der er rig på antioxidanter, har højst sandsynligt en gavnlig effekt - men det har antioxidanter i form af kosttilskud ikke,« understreger Michael Goodman.

Den nye mantra lyder 'alt med måde', men absolut ikke antioxidanter i form af kosttilskud.

Antioxidanter er blevet en industri

En sund og varieret kost har et naturligt indhold af antioxidanter, som kan have en gavnlig effekt på helbredet, mener forskerne. (Foto: Shutterstock)

For Lars Ove Dragsted, der er professor og sektionsleder ved Institut for Klinisk og Forebyggende Ernæring ved Københavns Universitet, kommer forskningsresultaterne ikke som en overraskelse.

Han forklarer, at antioxidanter er et meget komplekst fysisk og kemisk begreb, og at den sundhedsmæssige effekt generelt bliver misforstået af mange heriblandt sundhedsfagligt personale, som bruger ordet uden at vide, hvad det dækker over.

»Ligesom et menneske har en antioxidant også mange egenskaber på samme tid. Det gør, at man ikke kan sige, at en antioxidant er ubetinget god eller ubetinget dårlig. Det afhænger af situationen. Som man ved, kan selv de bedste mennesker udvise en uhensigtsmæssig adfærd, når de er på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt,« forklarer Dragsted.

Men han tror ikke, at det er en misforståelse, der vil ændre sig i den nærmeste fremtid.

»Desværre bliver der pumpet så mange penge ind i at markedsføre de såkaldte antioxidanter både i form af kosttilskud og i kosmetiske produkter, at det er så godt som umuligt at korrigere denne fejlopfattelse.«

Vær forsigtig med antioxidanter - selv hvis du ikke har kræft

Men hvad med sunde og raske mennesker? Kan de tage antioxidanter uden uheldige og skadelige bivirkninger?

Det er et spørgsmål, der bekymrer Bergö meget. Det er meget svært at sikre sig, at en person er fuldstændig fri for kræft.

Man kan gå mange år med ikke-diagnosticerede tumorer i lungerne og på huden, forklarer Bergö. Hvis man tager antioxidanter, kan det gå hen og blive meget alvorligt.

»Uden at vide det kan de sætte skub i udviklingen af tumorer,« fortæller Bergö.

Tvivl om paradigmeskift

Han tvivler dog på, at undersøgelsen vil indebære et videnskabeligt paradigmeskift.

»Jeg ved det simpelthen ikke. Det er et rodfæstet dogme. Folk har råbt og skreget af mig til konferencer over det,« siger Bergö. Han afslutter med at fortælle:

»Der er mennesker, der har gjort karriere ud af at afprøve nye, effektive antioxidanter, og der er mange virksomheder, der lever af sælge antioxidanter i form af kosttilskud. Kosttilskud er en industri med en kæmpe omsætning, så det er et svært emne at bringe op.«

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos ScienceNordic. 

Oversat af Stephanie Lammers-Clark.