»Hold din hjerne i din håndflade,« lyder det fra forskere på Danmarks Tekniske Universitet.
Ved at koble en handy hjerneskanner til en smartphone har de for første gang gjort det muligt at overvåge hjernen direkte på mobiltelefonens skærm – uanset hvor man er, og hvad man laver.
»Når man laver traditionelle studier af hjernen, tager man folk ind på et laboratorium, hvor der står noget dyrt edb-udstyr. Man er nødt til at isolere folk fra deres vante omgivelser og give dem nogle meget specifikke opgaver, og det begrænser, hvad man kan få ud af undersøgelserne,« siger lektor Jakob Eg Larsen, der har lavet den mobile hjerneskanner sammen med kolleger på DTU Informatics.
»Vi har derfor prøvet at lave noget udstyr, som man kan bruge i felten, så man kan studere hjernen, når folk er i almindelige omgivelser,« siger han.
App rekonstruerer 3D-billede af hjernen
Til at opfange hjernens elektriske aktivitet har forskerne brugt et relativt billigt EEG-headset fra firmaet Emotiv. Det indeholder 14 elektroder, som sættes på hovedet, og som normalt trådløst kommunikerer med en PC via en USB-modtager, så man eksempelvis kan styre computerspil med ’tankens kraft’.
I stedet for at bruge en PC har forskerne designet en app – altså et lille program - til en Nokia N900-smartphone, så telefonen bliver i stand til at opsamle og analysere data fra EEG-headsettet.
Når man bærer headsettet, viser app’en en 3D-model af hjernen, hvor områder lyser op, når hjernebølger bliver opfanget. Det giver for eksempel mulighed for at studere de netværk i hjernen, der afspejler, hvordan vi følelsesmæssigt reagerer på billeder eller tekst.
Aflæs hjernebølger mobilt
På længere sigt vil en smartphone-hjerneskanner give mulighed for at gennemføre neurofeedback-forsøg på mobilen. Tidligere studier har vist, at hvis man selv lærer at kontrollere forskellige typer af hjernebølger, kan det have en positiv effekt, der formindsker koncentrationsbesvær f.eks. hos børn, der lider af ADHD, fortæller forskerne.
De har gentaget en række klassiske forsøg, og det viser sig, at det mobile system med 14 elektroder gør det muligt at aflæse det samme som med mere sofistikerede hjerneskannere, men til de mest avancerede undersøgelser vil traditionelle, store hjerneskannere stadig være at foretrække.
»Man kan jo ikke både blæse og have mel i munden. Det er klart, at man kan få en højere opløsning og en højere præcision ved at tage folk ind i et laboratorium og give dem en badehætte på med 64 elektroder. Men der har vi så ulemperne, at man skal sidde med alle ledningerne på i et laboratorium. Hvilket system, man skal bruge, afhænger af, om man har behov for høj præcision eller for at være mobil,« forklarer Jakob Eg Larsen.
Bærer vi alle snart hjerneskannere?
I første omgang vil opfinderne bruge systemet i forskningssammenhæng, men en dag kan den slags små hjerneskannere måske blive hvermandseje.
»Der er en trend i øjeblikket om at måle mere og mere på sig selv. Et eksempel fra dagligdagen er programmet Runkeeper til iPhone, som måler på brugerens løbeture og gåture, og der kommer flere og flere af den type sensorer, som man kan bære på kroppen og koble sammen med telefonen, så man kan se det data, der bliver samlet op,« siger Jakob Eg Larsen og giver et bud på, hvor en mobil hjerneskanner kan være nyttig:
»Hvis man er ved at døse hen, så kan man faktisk læse det ud af sådan et EEG-signal. Hvis man kører bil eller er langturschauffør, kunne man have det her mobiludstyr med, og så kunne man have et system, der giver en advarsel, hvis man er ved at falde i søvn.«
»Vi kommer nok ikke alle sammen til at rende rundt med et EEG-headset på den måde, som det ser ud nu, men hvem ved hvordan verden ser ud om nogle år, når det her kan bygges meget mere enkelt?« spørger han.
