Forestil dig, at du lige har fået ny bil. Du skal parallelparkere, og det er du ikke så god til. Og selvfølgelig går det galt. Du hører den skrabende lyd, og ved, at du har fået en ordentlig ridse i lakken på din nye vogn.
Normalt ville du køre bilen til værkstedet for at få ridsen udbedret, men det bøvl kommer du måske til at slippe for takket være en ny opdagelse, der er gjort af forskere ved universiteter i henholdsvis USA og Schweiz. De har udviklet et polymer-baseret materiale, der kan hele sig selv ved hjælp af uv-lys, som det, der bruges hos tandlægen.
Ifølge forskerne er der ikke længe til, at deres nye materiale vil kunne bruges i blandt andet billak. Selvom teknikken endnu ikke er klart til kommerciel anvendelse, har forskere i hvert fald bevist, at den virker.
Nyskabende materialeforskning
Der er tidligere lavet tilsvarende materialer, som kan hele sig selv, når de udsættes for varme. Det unikke ved at bruge lys er, at det giver mulighed for kun at ramme det skadede område.
»Ved at bruge lys får vi mulighed for kun at ramme det udsatte område, og lade resten af materialet være uændret,« siger Mark Burnworth, studerende ved Western Reserve University, og en af dem, der har arbejdet på projektet, i en pressemeddelelse.
Det nye, selvhelende materiale er ifølge en af hovedmændene bag projektet, Andrew Lovinger, der er polymerprogram-ansvarlig i NSFs Division of Materials Research, et glimrende eksempel på de muligheder, der gemmer sig i nye polymermaterialer.
»Dette er nyskabende materialeforskning, og det demonstrerer de mange anvendelsesmuligheder, nye polymermaterialer indeholder, i forhold til at løse teknologiske problemer og hjælpe samfundet, samtidig med at der bliver skabt bredt anvendelige videnskabelige koncepter,« siger han.
UV-stråling styrer heling
Præcis, hvor nyskabende forskningen er, kan man dog ikke sige ud fra den pressemeddelelse og det videoklip, der på nuværende tidspunkt er tilgængeligt, fortæller Anne Ladegaard Skov, der er lektor ved DTUs Institut for Kemiteknik, og ekspert i polymere netværk.
»Ud fra det offentliggjorte er det umuligt at sige, om materialet kan fungere i virkeligheden. Forskerne skriver, at materialet kan hele sig selv ved at blive udsat for UV-lys, men solen udsender også jo UV-stråling, så det kan diskuteres om materialet er stabilt i sollys. Det kan være, at materialet kun reagerer på en bølgelængde, solen ikke udsender, men det kan man ikke læse ud af det offentliggjorte,« forklarer hun.
Materialet kan bevare styrken
Men hvis man forudsætter, at det nye materiale er i stand til at fungere under normale omstændigheder og i dagslys, er der i hvert fald én ting, der er ny, fortæller Anne Ladegaard Skov.
»Det er langt fra de første forskere, der har lavet selvhelende polymer-materialer, og der er også andre, der har brugt lys til at få materialer til at ændre form.«
»Men ud fra tegningen i youtube-klippet ser det ud til, at materialet er lavet af meget korte polymerkæder, der er blandet med metal-ioner. Det betyder, at når materialet bliver skadet, kan det gendannes uden at miste styrke. Tidligere selvhelende materialer har mistet lidt styrke for hver gang, de har repareret sig selv,« siger Anne Ladegaard Skov.
Ikke muligt med videnskabelig vurdering
Hun understreger dog, at det på baggrund af det offentliggjorte materiale ikke er muligt at give en videnskabelig vurdering af det nye materiale. Det må vente, til en artikel publiceres i Nature d. 21. april.
»Det er ikke til at sige, om materialet kan fungere uden for laboratoriet, om det har tilstrækkelig mekanisk styrke, om det er stabilt nok. Og skal det bruges som for eksempel billak, skal det også kunne isolere for fugt, og binde til en metaloverflade,« fortæller hun.
Ved redaktionens deadline var studiet i Nature endnu ikke offentliggjort, men du kan selv holde dig orienteret ved at gå ind på www.nature.com
