Når forskere vil undersøge himmellegemer omkring os, plejer de at sende rumfartøjer af den ene eller anden slags af sted. Men når de vil undersøge Solen på nogenlunde nært hold, løber de ind i problemer. Solen er nemlig, ja undskyld, skidehamrende varm.
Temperaturer på mellem en og et par millioner grader Kelvin gør, at satellitter og sonder brænder op, hvis de kommer for tæt på. Men heldigvis har universet sendt nogle hjælpere: Kometer.
Hvis de har den rigtige retning, brænder kometerne ikke op, når de nærmer sig Solen. Og så kan de faktisk hjælpe forskere til at sige noget om, eksempelvis hvordan Solens tyngdefelt ser ud.
Det er lige nøjagtig sådan, astrofysikeren Cooper Downs fra Predictive Science Inc. i San Diego har brugt kometen Lovejoy, der passerede tæt forbi Solen i 2011.
Lovejoy logrede med halen gennem Solens korona
Lovejoy passerede ind gennem Solens korona – altså de yderste lag af Solens atmosfære – men dens videre færd var ret unik. Lovejoy overlevede og kom ud igen på den anden side. Dermed fik forskerne observationer og målinger af kometens bane.
Det mest interessante ved Lovejoy var måden, dens hale bevægede sig på. Den gik op og ned, som om kometen logrede.
Halens bevægelser er frembragt af de ladede partikler, som kometen udsender. De bliver påvirket af Solens tyngdefelt.
Som det fremgår af videoen øverst i artiklen her, var det altså muligt for Cooper Downs og hans kolleger at få et helt unikt indblik i Solens forunderlige tyngdefelt.
Til november passerer endnu en komet forbi Solen.
Forskningen i Lovejoys hale er publiceret i det store videnskabelige tidsskrift Science.
