I de seneste uger har både amatørastronomer og professionelle fulgt komet Hergenrother, der for tiden bevæger sig gennem de indre dele af Solsystemet.
Komet Hergenrother har været i fokus siden d. 1. oktober, hvor kometens lysstyrke pludselig blev ca. 500 gange større. Det var på det tidspunkt, hvor kometen befandt sig tættest på Solen og har givetvis været et udbrud på kometen forårsaget af Solens varme.
Kometer består bl.a. af is, der fordamper, når de kommer tæt på Solen.
Kometens kerne brydes op
Afhængigt af en komets opbygning kan Solens påvirkning ganske enkelt få kometkernen til at bryde op, så kometen går i opløsning. Klassiske eksempler er kometen C/1999 S4 (LINEAR), der brød op i juli 2000, og komet Elenin, der gik i opløsning i løbet af august og september sidste år.
Observationerne af komet Hergenrother tyder på, at den vil lide samme skæbne, idet flere stykker ser ud til at være brudt af kometens kerne.
Kometer er interessante, fordi de er dybfrosne rester af den sky, som Solsystemet blev dannet af for næsten 4,6 milliarder år siden. En komets kerne er typisk kun op til en snes kilometer stor, men når den opvarmes af Solen, danner den en stor sky omkring sig og en hale, der kan være millioner af kilometer lang.
Komet Hergenrother er stadig synlig på himlen med større teleskoper, men hvis kometen virkelig er ved at gå i opløsning er det kun et spørgsmål om tid, inden den forsvinder.
