NASAs Kepler-satellit skal finde planeter omkring andre stjerner ved at måle den lille formørkelse, der kommer i lyset fra stjernerne, når en planet bevæger sig ind foran og skygger lidt for lyset fra stjernen.
Problemet er, at stjernerne er frygtelig store, og de planeter, som Kepler skal kigge efter, er relativt små. Så hvis en planet som Jorden skyggede for en stjerne som Solen og blev set af Kepler, ville reduktionen kun være på 84 milliondele eller 0,0084 procent.
Tredje gang er lykkens gang
For at observere så små ændringer i lyset fra stjernerne er man nødt til at bruge en satellit, da Jordens atmosfære gør det umuligt at lave så præcise målinger fra Jorden.
Og for at være sikker på, at det, som man nu ser også er en planet, skal man endvidere se samme formørkelse 3 gange. Hvis man kun ser en planet skygge for en stjerne én gang, så ved man ikke, hvor lang dens periode omkring stjernen er.
Det skal man vide for at kunne sige noget om, hvor stor planeten er. Da Kepler skal forsøge at finde planeter magen til vores egen Jord, skal den derfor observere de samme stjerner i mindst 3 år.
Astronomisk stirreleg
Kepler skal kunne stirre på de samme stjerner i 3 år, og for at dette er muligt, skal den have en lidt speciel bane.
Hvis Kepler lå i samme lavtliggende bane som Hubble-teleskopet eller Den Internationale Rumstation, der flyver rundt i henholdsvis 560 og 350 kilomenter over Jorden, ville Jorden eller Solen skygge for udsynet til stjernerne.
Kepler skulle så bevæge sig ind og ud af Jordens skygge, hvilket ville gøre det meget besværligt at måle lyset fra stjernerne med den krævede nøjagtighed. Derfor placeres Kepler ikke i en bane omkring Jorden, men omkring Solen.
Over at år at komme rundt om Jorden
Således vil Kepler-satellitten følge efter Jorden i sin bane rundt om Solen. Dog vil Kepler-satellitten bevæge sig en lille smule langsommere rundt om Solen, end Jorden vil. Det tager som bekendt Jorden 1 år at nå rundt om Solen, mens det vil tage Kepler 371 dage at nå rundt om Solen.
Faktisk betyder dette, at Kepler og Jorden efter 32 år vil befinde sig på hver sin side af Solen. Om 64 år vil Kepler-satellitten faktisk blive indhentet med en omgang af Jorden.
Kepler-satellitten skal sendes op fra Cape Canaveral lørdag morgen klokken 04:48:43 dansk tid.
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blogindlæg.
