Der dukker stadig overraskelser op på de billeder, som Mars-robotten Opportunity tager på den røde planet. Nu har robotten foreviget et klippestykke med en overflade, der er tætpakket med små kugler, som har fået kælenavnet 'blåbær'.
Opportunity var på opdagelse ved krateret Concepcion, der er cirka 10 meter i diameter. Robottens kamera zoomede ind på en sten, der har en overflade, som forskerne aldrig har set magen til.
Sandstenen er belagt med et mørkt, jernholdigt materiale, blandt andet små kugler, der typisk er på størrelse med peberkorn.
Trods navnet er de ikke blå, men mørkegrå. Forskerne syntes bare, at de lignede blåbær i en blåbærmuffin.
Et mærkeligt materiale på overfladen
Andre sten i omegnen af krateret har samme belægning, fortæller Steve Squyres, der leder holdet bag Mars-robotterne Opportunity og Spirit:
\ Fakta
FINDER SELV SPÆNDENDE STEN
Opportunity har netop fået en software-opgradering, så den nu bedre kan udvælge sig Mars-sten, der er værd at undersøge nærmere - for eksempel hvis stenen har en spændende form eller farve - helt uden indblanding fra Jorden.
»Det fremgik klart af de billeder, som Opportunity tog ved ankomsten til Concepcion, at der var et mærkeligt materiale på mange af stenene nær krateret.«
»Mørkegråt materiale dækker overfladen af stenene og fylder revnerne i dem. En del af det er 'blåbær', der er presset så tæt sammen som muligt. Vi har aldrig set noget lignende.«
Nu er spørgsmålet så, hvordan dette jernrige materiale er havnet på overfladen af stenene.
Indtil videre arbejder forskerne med to hypoteser, som begge går ud fra, at det jernholdige materiale har været en del af sandstensklipperne fra starten.
To mulige forklaringer
Den ene hypotese siger, at overfladen på sandstenen, der blev slynget ud, da et objekt slog ned og dannede krateret, smeltede på grund af energiudladningen i forbindelse med nedslaget.
Men blåbær-materialet smeltede ikke så nemt - i stedet blev noget af det efterladt som små kugler på overfladen af stenene.
En anden hypotese er, at sandstenen - men ikke blåbær-materialet - er blevet opløst i vand, der engang for længe siden har lavet revner i stenene. Kuglerne har efterhånden samlet sig i revnerne.
Da krateret blev dannet ved en stor eksplosion, flækkede stenene langs revnerne, og blåbærrene blev åbenbaret - ifølge denne hypotese, altså.
Mens forskerne prøver at regne sig frem til en fornuftig forklaring, tøffer Opportunity videre på nye eventyr. Den sekshjulede robot har kurs mod et langt større krater ved navn Endeavour - der er 12 kilometer endnu. I løbet af de seneste godt seks år har den tilbagelagt 20 kilometer i alt.
