Selv om filmhelten Indiana Jones helst bruger pisk og revolver, er hakker, spader, skeer og pensler fortsat de vigtigste arbejdsredskaber for virkelighedens arkæologer.
Men nu udvider amerikanske arkæologer på udgravning i Mexico værktøjskassen.
I jagten på en gammel civilisation får de hjælp fra to satellitter i bane omkring jorden.
»Dette gør os i stand til at granske tidligere bosættelser på en helt ny måde,« siger arkæolog Bill Middleton fra Rochester Institute of Technology i USA.
Først ude
Folket, som byggede den gamle civilisation, kaldes zapotekerne. Civilisationen er langt mindre kendt end mayaerne og aztekerne, som ligeledes opbyggede deres civilisationer indenfor vore dages Mexico.
Men på flere områder stod zapotekerne ikke tilbage for de andre store civilisationer i Mesoamerika, som er benævnelsen på dette kulturområde i det sydlige Nord-Amerika.
»Zapotekerne var først ude med et skabe et skriftsprog, etablere statsdannelse og bygge byer,« siger Bill Middleton i en omtale af udgravningerne.
Landskabskort
Zapotekernes territorielle udbredelse nåede sit højdepunkt i årene mellem 250 og 750 efter Kristus.
Men deres historie i Mesoamerika går mange tusind år tilbage.
Deres efterkommere lever fortsat i det gamle kerneområde, delstaten Oaxaca, som grænser op til Stillehavet i det sydlige Mexico.
Påvirkede miljøet
(Foto: Rochester Institute of Technology)
Forskerne fra Rochester Institute of Technology i USA er specielt interesserede i at finde ud af, hvordan zapoteker-civilisationen udbredte sig, både ved hjælp af økonomiske virkemidler og ved erobringskrige.
De er især nysgerrige omkring, hvordan den gamle kultur påvirkede og ændrede det naturlige miljø i området.
»Vi tror, at nutidens naturmiljø delvis er en katastrofal følge af tidligere tiders landbrugspraksis,« siger Middleton i en omtale af forskningsprojektet.
For omkring 10.000 år siden, før mennesket kom til området, var landskabet grønt og frodigt. Nu er Oaxaca udpint med en tør vegetation præget af buske.
Udenfor spektret
Satellitterne har ledt efter civilisationens fodspor i landskabet. Blandt andet har NASA brugt kameraer, som også opfanger lys udenfor den synlige del af spektret. Materialer og strukturer på jorden reflekterer lyset tilbage mod satellitterne på forskellige måder.
Overflader og strukturer, som ser helt ensartede ud med det blotte øje, kan på denne måde fremstå med helt nye detaljer og strukturer på satellitbilleder.
Denne form for satellit-teknologi bruges meget over byområder. Nu har teknologien også vist sig nyttig inden for arkæologien.
»Ved at sætte datainformationerne sammen til billeder ser vi ting, vi ellers ikke var blevet klar over,« siger arkæologen.
Bystater
Arkæologerne har udpeget to områder, som de er specielt interesserede i. Satellitterne har fået til opgave at kortlægge omkring 30.000 kvadratkilometer af den gamle civilisations udbredelsesområde.
Resultatet er landskabsbilleder, som afslører forskellige mineralforekomster, hvor der fandtes opdyrkelige marker og forskellige plantearter og økosystemer.
Billederne kan måske hjælpe forskerne med at forstå, hvorfor zapotekernes statsdannelse på et tidspunkt kollapsede, og hvorfor – og hvorhenne – der i stedet opstod uafhængige bystater.
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
