For et par år siden fik forskningsverdenen sig lidt af overraskelse.
Det lykkedes nemlig to forskergrupper, uafhængigt af hinanden, at eftervise et forsøg fra 2006, der viste, at planter udleder metangas.
En af grupperne var dansk, og de tre forskere arbejder fortsat med at kortlægge planternes metanudledning.
I øjeblikket arbejder seniorforsker Teis Nørgaard Mikkelsen, post.doc. Dan Bruhn og forskningsspecialist Per Ambus på at finde ud af, hvordan det egentlig hænger sammen, at planter udleder metangas.
De vil vide, hvad der bliver til metan inde i planten, og hvordan forskellige planter udleder metan. Indtil videre ved de, at UVB-lys er en vigtig faktor for planters udledning af metan, men der mangler stadig vigtig viden.
»Hvis vi finder ud af, hvor meget metangas de forskellige planter udleder, bliver det måske muligt at reducere den totale metanudledning ved at tilpasse sammensætningen af planter. Da metan er en af de kraftigste drivhusgasser, vil det være gavnligt for miljøet,« fortæller Teis Nørgaard Mikkelsen.
Problemets størrelse er ukendt
Præcis hvor meget metangas, planterne bidrager med i det samlede globale regnskab, er dog uvist. Faktisk svinger estimaterne fra 10 til 40 % i den første publicerede artikel om emnet, men Teis Nørgaard Mikkelsen og kollegerne har ikke kunne eftervise, at tallet skulle være så stort.
De mener i stedet, at planterne måske står for maksimalt 10 % af metanudledning.
»Vi mangler stadig at dokumentere problemets størrelse. Der er ingen tvivl om kilden, men viser det sig, at metanudledning fra planter kun udgør få promille af den samlede udledning, er det måske ikke lige der, man skal sætte ind,« siger Teis Nørgaard Mikkelsen.
Ved ikke, om det kan redde verden
På den anden side. Den samlede mængde metan fra planter har potentiale til at være meget, meget stor, selvom der kun er en lillebitte udledning fra hver plante – hele kloden er jo dækket af planter. På den måde kan man sige, at der er tale om grundforskning med et stort, strategisk potentiale, siger Teis Nørgaard Mikkelsen.
\ Fakta
Det var et tilfælde, at det blev opdaget, at planter udleder metan. Forskerne bag det forsøg, Teis Nørgaard Mikkelsen og kollegerne i sin tid efterviste, havde sat en kasse med plantedele op på taget af deres bygning. Kassen bestod af et låg i et materiale, som UVB-stråler slet ikke kan trænge igennem. Heldigvis var siderne lavet af et materiale, der var penetrérbart for UVB-strålerne. Ellers var det måske endnu ikke bevist, at planter udleder metan.
»Vi ved jo slet, slet ikke, om vi kan redde verden på den her måde, eller om vi kan gøre noget andet… det må tiden vise. Lige nu jagter vi mekanismerne bag planternes metanudledning, og i grundforskningsøjemed er det også rigtig spændende,« fortæller forskeren.
Svært at måle metan
Arbejdet, der i øjeblikket foregår på Risø DTU, går især ud på at finde de dele af planterne, der laver metan.
Men arbejdet med metangas er utrolig svært, for det har vist sig, at næsten alt kan udlede metangas, når det udsættes for UVB-stråler, som også er en af de vigtigste udløsende faktorer, når planter udleder gassen.
»Alt i omgivelserne kan forstyrre, når man måler på metan, for faktisk kan alting udlede metan under de rigtige omstændigheder. Men vi har udviklet et målekammer, der har en minimal metan udledning, så vi kan være sikre på, at vores målinger er nøjagtige,« siger Teis Nørgaard Mikkelsen.
Han og kollegerne afslutter netop nu et forsøg, hvor de har udsat forskellige plantearter for UVB-lys, og målt deres udledning af metangas.
»Vi har forsøgt at lave en slags ’dosis-respons’-måling af forholdet mellem lys og metanudledning,« forklarer Teis Nørgaard Mikkelsen.
Fremtidshåb: Metan-screening af planter
Planternes overflader er det næste fokuspunkt for forskerne. De vil undersøge, om metanen kommer fra overfladen, eller om den dannes inde i planterne.
»Vi har også gang i et forsøg, hvor vi måler metan i forskellige højder i en bøgeskov mellem Ringsted og Sorø. De foreløbige resultater indikerer, at der ved vindstille vejr er mere metan omkring bladene på træerne. Men det har vi endnu ikke eftervist,« fortæller Teis Nørgaard Mikkelsen.
Forskerne håber også at kunne undersøge udledningen fra intakte planter, frem for de afklippede plantedele, de har kunnet undersøge i laboratoriet.
På langt sigt håber Teis Nørgaard Mikkelsen, at man kan screene forskellige planter for metanudledning, og på den måde vælge sorter, der udleder mindst muligt metan. Men der er lang vej endnu, understreger han.
