Det er af gode grunde ikke nemt at finde knoglerester af gamle isbjørne. Isbjørnen lever og dør på havisen, og dens jordiske rester synker til bunds i ishavet.
Derfor var genforsker Eline Lorenzen fra Center for GeoGenetik ved Statens Naurhistoriske Museum i København fyr og flamme, da det gik op for hende, at der på et museum i Skt. Petersborg lå en samling 10.000 år gamle, forhistoriske isbjørneknogler gemt væk i magasinerne.
Der havde de ligget og samlet støv i mange år, efter at de i 1980’erne var blevet fundet i en køkkenmødding under en arkæologisk udgravning på de Nysibiriske Øer.
De 10.000 år gamle knogler er siden blevet hentet til Statens Naturhistoriske Museum i København, hvor der i laboratorierne er blevet udvundet DNA-materiale fra dem.
Et evolutionært perspektiv på isbjørnen
De gamle isbjørneknogler er så værdifulde for Eline Lorenzen og hendes kolleger, fordi de kan levere det DNA-materiale, som skal være med til at afsløre, om tidligere tiders klimaforandringer har påvirket isbjørnen genetisk.
»Isbjørnen bliver i dag vurderet som en truet art af IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources). Vurderingen bygger på en formodning om, hvordan klimaforandringerne vil påvirke isbjørnen, men hviler på data, der ikke strækker sig over mere end 20-30, måske 50 år,« forklarer Eline Lorenzen.
»Vi vil gerne kunne anskue problemet i et længere evolutionært perspektiv, altså over tusindvis af år, og søge tilbage til tidligere klimaforandringer, som minder meget om dem, der venter i fremtiden. Og vores spørgsmål er: hvordan reagerede isbjørnen på ændringerne dengang?«
Bjørne har været gennem tilsvarende klimaforandringer før
Det er især en periode for 6-8.000 år siden, som interesserer forskerne.
Vil isbjørnen uddø, eller er det en populærvidenskabelig misforståelse?
Eline Lorenzen
Dengang blev det så varmt, at store dele af den grønlandske havis smeltede bort, og sommerisens sydlige grænse lå 1.000 kilometer længere mod nord end i dag. Det var et klima, som minder meget om det, som klimaforskerne forudser vil blive en realitet de næste årtier.
Vil isbjørnen uddø - eller er det en misforståelse?
Genforskerne har genomet for de 10.000 år gamle, russiske bjørne og for den nulevende isbjørn, så ved at sammenligne den genetiske mangfoldighed før og efter den pågældende klimaperiode for 6-8.000 år siden, regner de med at kunne fastslå, om der har været en klimamæssig respons hos isbjørnen på det varmere klima.
Som Eline Lorenzen formulerer det:
»Dette studie vil give de første konkrete beviser på, hvordan isbjørnen har klaret sig gennem tidligere tiders klimaforandringer. Det vil gøre os i stand til for første gang at give et videnskabeligt svar på, hvordan arten vil reagere fremover på den globale opvarmning. Vil isbjørnen uddø, eller er det en populærvidenskabelig misforståelse?«
