Glemmer elefanter aldrig?

Det forlyder, at elefanter aldrig glemmer. Hvis du giver en elefant en jordnød, vil den huske det resten af sit liv, siges det. Men anekdoter og vandrehistorier er ikke godt nok for forskere, de vil have beviser på bordet!

Adskillige videnskabelige eksperimenter viser da også, at elefanter har en fremragende langtidshukommelse. De husker måske ikke alting for evigt, men når de først har lært noget, sidder det rigtig godt fast hos dem.

Den tyske biolog Bernhard Rensch var en af de første, der satte sig for at undersøge, om historierne om elefanternes fabelagtige hukommelse nu også passer.

I 1950'erne var han leder af det zoologiske institut ved universitetet i Münster i Tyskland. Her havde han adgang til en fem år gammel indisk elefant, som han begyndte at træne.

Kryds er bedre end bolle

Bernhard Rensch startede med at præsentere elefanten for to bokse, som den kunne vælge imellem. Den ene havde en cirkel på, den anden et kryds. Kun den med krydset rummede mad, og det havde elefanten lært efter 330 forsøg.

Nu valgte elefanten altid boksen med krydset, så den kunne få fat i godbidden indeni. Biologen introducerede 38 nye symboler for den, og elefanten blev ret hurtigt ferm til altid at vælge en boks med et symbol, der betød mad.

Næsten 600 gange i træk valgte den rigtigt, når den blev præsenteret for to bokse, hvor kun den ene rummede en lækkerbisken. Den kunne også vælge den rigtige boks ud af fire, hvoraf kun den ene havde et symbol, der betød mad.

Symboler blev genkendt efter et år

Nu lod Bernhard Rensch elefanten være i fred i et år, før han vendte tilbage med 26 af sine bokse.

Elefanten havde ingen problemer med at genkende symbolerne og kunne for det meste sagtens huske, hvor belønningen gemte sig.

520 gange blev elefanten bedt om at vælge mellem to symboler, og næsten hver gang valgte den rigtigt. Visse symbolpar havde den dog lidt problemer med, men selv her fik den fat i en godbid i to tredjedele af tilfældene.

Otte år er ingen tid

At elefanter husker, hvad de har lært, fremgår også af et forsøg fra starten af 1970'erne.

I 1964 havde psykologen Leslie Squier trænet tre elefanter fra Portland Zoo i USA i at skelne mellem lyse og mørke objekter.

Da forsøget blev gentaget otte år efter, kunne den ene af elefanterne tydeligt huske, hvad den skulle gøre, og uden tøven valgte den rigtigt 41 gange i 43 forsøg.

De to andre elefanter klarede sig langt dårligere. Det viste sig imidlertid, at de havde mistet det meste af synet i mellemtiden, og så var de jo lovligt undskyldt.

Lugten af mor huskes for altid

Elefanter har en imponerende god lugtesans, og de er også rigtig gode til at huske lugte.

Det fandt den amerikanske kemiker Bets Rasmussen ud af.

Igennem flere årtier og helt frem til sin død i 2006 forskede hun i elefanters lugt - nærmere bestemt hvordan elefanterne bruger lugte til at kommunikere med.

En elefantunge reagerer stærkt på lugten af sin mors urin, selv om mor og barn har været adskilt i mange år. I 1995 udførte Bets Rasmussen et eksperiment, der viste, at ungen sagtens kunne huske lugten af moderens urin efter 27 års adskillelse.

Så selv om det ikke er sandsynligt, at elefanter husker alt, hvad de oplever, kan de i hvert fald huske nogle ting meget længe. Det er altså ikke så skidt at have en hukommelse som en elefant.