Wilhelm Conrad Röntgen, en tysk fysiker, tog den 22. december 1895 ved hjælp af røntgenstråler et billede af sin kones hånd.
Billedet viste knoglerne i hendes hånd, og blev det første røntgenfotograf nogensinde.
Röntgen var optaget af andre forskeres arbejde med katodestråler - det førte til, at han opdagede røntgenstrålerne, som han døbte x-stråler - eller x-ray på engelsk - for at angive, at det var ukendte stråler. Röntgen modtog i 1901 den første Nobelpris i fysik for sin opdagelse af strålerne.
Røntgenstrålerne er, ifølge Den Store Danske, defineret som "bølgelængder fra ca. 10 nm til 0,001 nm (10-8-10-12 m), afgrænset mod længere bølgelængder af ultraviolet stråling og mod kortere bølgelængder af gammastråling.
Som anden elektromagnetisk stråling frembringes røntgenstråling, når frie ladede partikler, oftest elektroner, bremses eller accelereres, eller når elektroner, der er bundet til en atomkerne, overgår til en stærkere bundet tilstand".
Strålerne bruges inden for lægevidenskaben til diagnostik.
Man har ofte blyplader rundt om området, som fotograferes, fordi strålerne er ioniserede og kan give strålingsskader.
Strålerne bruges også i lufthavne til at gennemlyse passagernes bagage for farlige genstande, eller til at undersøge metaller for svagheder.
