Et forskerhold med professor Eske Willerslev fra Københavns Universitet i spidsen har bevist, at der levede mennesker i Nordamerika 1.000 år tidligere, end man før har troet. Det er forsteninger af disse menneskers afføring, der nu mere end 14.000 år senere kan fortælle forskerne om et af verdens oprindelige folk.

Eske Willerslev har analyseret dna i forstenet menneskeafføring, der er fundet i udgravninger i det sydlige Oregon i USA. Sporene viser, at Nordamerikas første mennesker med stor sandsynlighed er direkte forfædre til nutidens amerikanske indianere.

Resultaterne af forskningen er så opsigtsvækkende, at de har været bragt som hovedhistorie i verdens førende videnskabelige tidsskrift 'Science'.

Fra Sitting Bull til dna-analyse

Oprindeligt var det Eske Willerslevs fascination for indianere og en drengedrøm om at beskæftige sig med spørgsmål vedrørende barneidoler som Sitting Bull, der drev ham til at takke ja til at hjælpe arkæolog Dennis Jenkins med dna analyser og udgravninger i det sydlige Oregon i USA.

»Hvis noget af afføringen fra Paisley Caves faktisk stammede fra mennesker, ville det sandsynligvis være det ældste bevis for menneskelig tilstedeværelse i Amerika,« forklarer Eske Willerslev, der er professor på Center for Fossil Genetik på Københavns Universitet.

Vandring fra Sibirien

En af de mest populære teorier om de amerikanske indianere har ellers været, at de oprindeligt vandrede over Beringia-landbroen, som under istiden forbandt Sibirien med Nordamerika. Herfra spredte de sig til resten af Nord- og Sydamerika.

»Det kunne lade sig gøre, fordi den kæmpemæssige iskappe, som strakte sig fra vestkysten til østkysten i det nordlige Nordamerika begyndte at smelte ved istidens slutning, da der blev dannet en isfri korridor tværs igennem isen for omkring 14.000 år siden,« fortæller Eske Willerslev.

Han tog prøver til dna-studier fra den fossile afføring fra udgravningerne i Oregon. Flere af dem blev fundet i jordlag, der med sikkerhed var ældre end det såkaldte Clovis-kultur, som man siden arkæologiske fund i 1936 har troet på, var den oprindelige amerikanske befolkning.

Asiatisk oprindelseAlderen på ekskrementerne betyder, at de mennesker, som lagde dem, må have sejlet eller vandret langs den amerikanske vestkyst eller vandret i lang tid før sidste istid, hvor landpassagen endnu ikke var spærret af den store iskappe. Eller måske sejlede de som Thor Heyerdahl over Atlanterhavet fra Marokko til Barbados i en båd af papyrus.

Eske Willerslev er ofte på ekspedition til nogle af jordens fjerne egne. Her tager holdet en pause på en tidligere tur. (Foto: Svend Funder )

De fossile ekskrementer er også det ældste bevis på, at mennesker i Nordamerika har en asiatisk og ikke en europæisk oprindelse - og med stor sandsynlighed - vidnesbyrdet om, at disse mennesker er direkte forfædre til nutidens amerikanske indianere.

Med fundet af de genetiske mitokondria dna-typer A og B i de fossile ekskrementer, som man hyppigt finder blandt nutidens indianere, og som uden tvivl har en asiatisk oprindelse, synes Eske Willerslev at have fundet klart bevis for, at indianerne var til stede i Nordamerika allerede for mere end 14.000 år siden og før noget andet folkeslag.