I Nordmexico ligger den tørre, dybe hule La Cueva de los Chiquitos Meurtos – 'de døde børns hule'.
Herinde findes rester af børn som døde for cirka 1.400 år siden. De lå i en bunke med sand, affald og madrester fra offergaver.
I denne bunke har amerikanske forskere også fundet omtrent lige så gammelt forstenet afføring.
Denne forstenede afføring var forseglet under et lag af 'adobe', en blanding af sand og ler. Derfor var de så godt bevaret, at forskerne kunne finde rester af tarmbakterier.
En af forsteningerne havde mikrober som ligner tarmfloraen hos børn i landsbyer i dagens Afrika. Forskerne tror derfor, at den forstenede afføring kan komme fra et af de begravede børn.
Det nye stude er publiceret i det anerkendte tidsskrift PLOS ONE.
Blev børnene ofret?
Hvilken historie skjuler fortiden bag dette fund? Nogle forskere tror, at børnene blev ofret.
Flere af forsteningerne i den mexicanske hule har rester af bakterier, som ligner tarmfloraen hos folk i landsbyer i Afrika.
Forstenet afføring kan altså fortælle om, hvordan folk levede tidligere, og hvordan levemåden har udviklet sig.
Maveindhold fra mumier
Fortællingen styrkes af andre fund. I Texas i USA ligger Hinds Cave, beboet af folk i tusinder af år. Her har forskerne også fundet forstenet afføring, som er hele 8.000 år gammelt.
I det tørre ørkenlandskab i Caserones i Chile er der fundet mumier af to kvinder. Mumierne har brud på kraniet, og de er derfor sandsynligvis blevet dræbt.
Nu, 1.600 år efter de døde, kan forskerne hente rester af indhold ud fra kvindernes tarme.
Ismanden Ötzi hjalp til
Det var ikke så nemt at finde ud af, hvilke bakterier, der levede i den forstenede afføring. Forskerne måtte køre dataene gennem en speciel type analyse, som skulle udelukke fejlkilder, som bakterier fra jorden.
For at være sikre på, at denne analyse var korrekt, sammenlignede de med gamle maveprøver, som var kendt fra tidligere.
En af disse prøver kom fra selveste Ötzi, den over 5.000 år gamle mand, som blev fundet nedfrosset i Alperne på grænsen mellem Østrig og Italien.
(Læs også: 'Genom kaster nyt lys over ismanden Ötzi')
Den anden prøve kom også fra en dybfrossen, men meget yngre mand: En østrigsk soldat, som døde i 1918 på en gletsjer.
Evolution i tarmen
Alle disse fund peger i samme retning: Tarmbakterierne har deres egen udvikling, deres egen evolution.
Denne evolution er accelereret de sidste hundrede år, har forskerne fundet ud af.
De har undersøgt tarmindhold hos folk, som bor i amerikanske storbyer. Her er det andre bakterier end hos folk fra landsbyer og fra fortiden.
(Læs også: 'Vores tarmbakterier har nationale kendetegn')
Årsagen er en ny levemåde med nye madvaner. Byfolk spiser bearbejdet færdigmad, har mindre kontakt med naturlige bakterier og bruger medicin som antibiotika.
Den moderne livsstil har hjulpet folk mod farlige smitsomme sygdomme, men ligevægten mellem bakterier og mennesker er blevet forstyrret.
Dette kan føre til blandt andet autoimmune sygdomme, hvor kroppens forsvarssystem tager fejl af ven og fjende og går til angreb på sine egne celler.
Den moderne livsstil og kampen mod bakterier har altså sin pris. Og studier af urgammel tarmflora i forstenet afføring kan hjælpe os til at finde tilbage til det oprindelige samspil mellem menneske og bakterier.
© forskning.no Oversættelse: Julie M. Ingemansson
