Blandt de allerførste i Amerika var menneskerne fra den ældste stenalder – en tidsperiode, der strækker sig fra ca. 2,5 millioner år til 10.000 år før vor tid.
Nogle af de første mennesker vandrede fra Asien over Beringstrædets landbro til Alaska, hvor mange slog sig ned.
Netop her har forskere fundet et kremeret barnelig i et hus ved Upper Sun River - huset anslås til at være 11.500 år gammelt.
»Det her fund er spektakulært i alle ordets betydninger. Det kremerede lig er ganske signifikant, men selve konteksten, vi har fundet det i, er også vigtigt,« siger Ben Potter fra University of Alaska Fairbanks, der står bag fundet, til Science.
Sjældent fund
Forskerne anslår barnet til at være tre år, da det døde.
Alderen kan sættes så præcist, fordi forskerne fandt nogle af barnets mælketænder, og med hjælp fra tandlæger og læger kunne alderen fastsættes.
Barnet blev fundet kremeret og begravet inde i selve huset, og det er også huset, der fortæller forskerne meget om tidsperioden, der ellers er svær at finde levn fra.
Det er ifølge Felix Riede, adjunkt i forhistorisk arkæologi ved Aarhus Universitet, sjældent at man finder fund fra denne tid.
»Jo længere tilbage vi går, jo sværere er det at finde fund og beviser fra den tid. Der var ret lave befolkningstal dengang, og huskulturen var ikke særlig robust, så eventuelle levn bliver nemt ødelagt af naturen og tiden,« siger han.
Slut med at gætte
Man ved, at mange af bosætterne i Alaska primært jagede, og at de boede i midlertidige lejre, så de kunne rykke rundt efter, hvor byttet befandt sig.
Men fundet af huset antyder, at stenalderfolket også havde en slags sommerhus, hvor kvinder og børn opholdt sig, mens mændene var på jagt.
»De fleste af de steder, vi har studeret, har været de midlertidige jagtlejre. Men i dette hus ved vi nu, at der også var kvinder og børn. Det er et helt stykke af deres boligvaner, vi har fundet, som vi indtil nu kun har kunnet gisne om,« siger Ben Potter.
Fiskeben og egernknogler
Det er stadig uklart, hvad det tre-årige barn døde af, og forskerne ved ikke, om det er en dreng eller en pige.
Der sidder ingen spor af hverken sygdom eller skader i resterne af det lille skelet. Men forskerne kan se, at barnet blev begravet inde i huset, og at huset tilsyneladende blev efterladt kort tid efter.
Barnet blev lagt i en fordybning på ca. 45 centimeter i midten af huset.
Fordybningen blev, ifølge forskerne, også brugt som madlavningssted og kompostdynge, og her fandt man blandt andet rester af fiskeben fra laks, knogler fra egern, sneharer og andre smådyr.
Det er også en sjældenhed at finde, mener Felix Riede:
»Forskningen i denne tidsperioden koncentrerer sig oftest om de store pattedyr. Det skyldes til dels, at de har noget større knogler, og derfor finder man i højere grad levn fra de store dyr end de små. Samtidig kunne fundet af fiskeben tyde på, at teorierne om, at disse mennesker levede ved kysterne, holder stik,« siger Felix Riede.
En håndfuld huse
Der har været heftig debat om, hvorvidt Amerika blev beboet af mennesker fra Asien og Sibirien eller om folk også tilvandrede fra andre steder i verden, men Felix Riede mener, at Sibirien er det mest oplagte bud.
»Ud fra det arkæologiske og genetiske tyder det på, at det var folk i Sibirien, der først beboede Amerika. Det giver også mest mening i forhold til vandstanden i Beringstrædet på det tidspunkt,« siger han.
Og huset ved Upper Sun River kan være med til at underbygge den teori.
Huset er det første fra den ældste stenalder, som forskerne har fundet i Alaska.
Samlet er der kun opdaget en lille håndfuld huse fra perioden, og de ligger alle enten i andre amerikanske stater eller i Sibirien.
Huset ved Upper Sun River i Alaska har mange lighedspunkter med tidligere fund i Sibirien.
Blandt andet minder husets opbygning, redskaberne i huset og dyreresterne omkring stedet mere om de huse, man har fundet i Sibirien end det minder om de øvrige husfund fra resten af USA.
Det taler for, at indvandrerne kom fra Sibirien, mener Ben Potter.
»Vi har et helt basalt organisationssystem, der forbinder Alaska med den gamle verden,« siger han.
