Lad os forestille os, at vi har en kurv med 10 æbler. Hvis du tager 'nogle' af dem, hvor mange stykker tager du så? Og hvor mange æbler tager du, hvis du tager 'de fleste' af dem?
Mira Ariel er måske den person i verden, der allerbedst kan svare på den slags spørgsmål. Den israelske lingvist fra Tel Aviv Universitet har specialiseret sig i at undersøge og definere betydningen af enkelte kvantitative ord - på både hebraisk og engelsk. Ord som for eksempel 'some' (nogle) eller 'most' (mest/flest).
Netop hendes arbejde med ordet 'most' førte til en publikation i tidsskriftet Language, og senere kunne denne kontroversielle forskning læses i hendes bog Pragmatics and grammar, som blev udgivet af Cambridge Universitet sidste år.
'Most' = 80-95%
Lingvisterne har faktisk længe diskuteret betydningen af ordet 'most', og den mest almindelige antagelse har været, at ordet har en rækkevidde på mellem 51 og 99 procent. Men ifølge Mira Ariel kan man sagtens indsnævre ordets betydning.
»Min forskning viser, at når vi siger 'most', mener vi i langt de fleste tilfælde noget, der ligger mellem 80 og 95 procent,« siger Mira Ariel til videnskab.dk.
For at grave dybt ned i betydningen af ordet har hun bl.a. arbejdet med 60 forsøgspersoner, som kom fra Storbritannien, USA og Australien og derfor havde engelsk som modersmål.
Deltagerne i den unikke undersøgelse blev bedt om at vælge én af flere svarmuligheder til mange forskellige fraser, som alle havde en reference til 'most'. Det kunne f.eks. være opgaver i stil med at finde det bedste udsagn til »10 æbler lå på en tallerken, og hun tog de fleste af dem«: Svarer det til, at hun tog 6, 7, 8, 9 eller 10 æbler?
På den måde kunne Mira Ariel finde ud af, hvilken betydning ordene blev tillagt.
Betydningen kan variere
Mira Ariel mener, at 'most' meget sjældent ryger uden for grænseområderne på 80 og 95 procent, men til gengæld fortæller hun, at det kan have forskellige betydninger - afhængig af situationen.
Det er for eksempel ikke noget godt argument, at man har bestået 'de fleste' dopingtests, hvis man regner med at komme til OL
Mira Ariel, lingvist, ph.d.
»Som regel bliver det til et meget stærkt argument, hvis man bruger 'most', men ikke altid. Det er for eksempel ikke noget godt argument, at man har bestået 'de fleste' ('most') dopingtest, hvis man regner med at komme til OL,« forklarer Mira Ariel, som også påpeger en anden interessant iagttagelse.
Udtrykket 'more than half' (over halvdelen) kan i modsætning til 'most' gå helt op til 100 procent, men det bliver stort set altid brugt om noget, der lige har sneget sig over 50 procent.
Demokratiet udviklede sproget
Når nu vi nævner 50 procent, er det i øvrigt påfaldende, hvilken betydning indførelsen af demokratiet har haft på de enkelte ord i sproget. Ifølge Mira Ariel kunne 'most' nemlig sagtens associeres med en værdi på under 50 procent i gamle, ikke-demokratiske dage.
»Dengang betød det den største andel, og den kunne jo sagtens være mindre end halvdelen,« fortæller Mira Ariel, »I yderst sjældne tilfælde bliver 'most' brugt på denne måde den dag i dag.«
Samme betydning på dansk
Endnu en spændende problemstilling er, om Mira Ariels definitioner kan generaliseres, så man kan anvende dem på andre sprog.
Det mener hun selv, man kan. For hendes forskning har ikke vist nogen forskel på, hvordan 'most' bliver brugt på engelsk og et tilsvarende hebraisk ord bliver brugt på hebraisk.
»Jeg har ingen grund til at antage, at det skulle være anderledes på for eksempel fransk, tysk eller dansk,« fortæller den israelske lingvist.
For at finde uf af, om det passer, har videnskab.dk spurgt en anerkendt ekspert i dansk sprog, professor Jørn Lund, der ud over at være direktør for Det Danske Sprog- og Litteraturselskab er også modtager af Modersmål-Prisen 2009. Professor Lund må desværre melde pas, for han har ikke hørt om dan slags forskning før.
»'De fleste' angiver vel strengt taget kun 'over halvdelen', hvad enten det er 51 procent eller 85. Umiddelbart tror jeg, at man vil sige 'langt de fleste', hvis man kommer op omkring 85 procent og 'næsten alle', hvis man kommer op over 90. Men andre egentlige undersøgelser kender jeg ikke til,« konstaterer han.
