Nogle mener, at nyfødte, der griner, i virkeligheden skærer ansigt eller har ondt i maven.
Men nu mener forskere, at børnene begynder at smile, før de overhovedet er blevet født.
»Fosteret udvikler en række ansigtsudtryk i livmoderen i en sådan udstrækning, at det er muligt at identificere udtryk for latter og gråd,« lyder det i et nyt studie, der er publiceret i tidsskriftet PloS ONE af forskere fra flere engelske universiteter.
Det er angiveligt første gang, at det lykkes en gruppe forskere at vise, at helt tydelige ansigtsudtryk udvikles i moderens mave.
De mener, at fosterets ansigtsudtryk bliver mere og mere komplekse fra uge 24 og frem til uge 36 af graviditeten.
Ifølge forskerne har opdagelsen potentiale til at afdække sundhedsmæssige problemer, da der er en sammenhæng mellem fosterets adfærdsmønster og hjernens udvikling.
Fosteret udtrykker både latter og gråd
Studiet omfatter kun to pigefostre, så man skal nok være varsom med de helt definitive konklusioner.
Fundene giver dog alligevel tilstrækkelig dokumentation til at kunne sige, at fostrenes ansigtsbevægelser, samt udviklingen af disse over tid, vokser sammen til specifikke udtryk, mener forskerne.
De har set specifikke udtryk for både latter og gråd og vil nu se efter udtryk for blandt andet vrede og tristhed.
»Vi vidste fra tidligere, at babyer kan blinke før fødslen, og studier har vist, at de kan rynke på panden og med øjenbrynene. Alligevel er dette det første forskningsarbejde, som har udviklet en metode til at afkode og analysere udtrykkene,« siger Nadja Reissland fra Durham University i en pressemeddelelse.
»Det indebærer, at vi objektivt kan følge udviklingen med stadig mere komplekse bevægelser, hvilket gør, at vi kan se genkendelige ansigtsudtryk,« siger hun.
Forbereder fosteret på livet
De sociale smil kommer først efter, at man er blevet præsenteret for et socialt miljø, skriver forskerne. Livmoderen er jo som bekendt et ganske ensomt sted.
Forskerne mener alligevel, at det ansigtsudtryk kan opstå før, fosteret kender til følelser, som kan få det til at smile. Det bunder i ideen om, at babyer laver pusteøvelser længe før, de er ude af livmoderen.
Der kan altså være tale om udviklingsmæssigt forarbejde med henblik på at kunne give udtryk for behov efter fødslen.
»Vi har demonstreret, at der sker en udvikling fra enkle til mere sammensatte ansigtsudtryk, hvilket forbereder fosteret på livet efter fødslen,« siger professor Brian Francis fra Lancaster University i samme pressemeddelse.
Bruger avanceret ultralyd
Forskerne benyttede sig af 4D-ultralyd i jagten på ansigtsudtryk.
Ultralyd af denne type er en noget mere avanceret variant af 3D. Det er ikke bare muligt at se barnets hudoverflade, det er også nemmere at observere bevægelser og mimik over tid.
Detaljer kommer meget tydeligere til udtryk end på mere traditionelle ultralydsbilleder, som i sammenligning mest minder om en snebefængt tv-udsendelse fra 1970erne.
Forskerne foretog en række optagelser af ultralyd, som blev foretaget flere gange i tidsrummet 24.-36. uge af graviditeten.
Efter 24 uger kunne fosteret kun bevæge én muskel i ansigtet ad gangen, for eksempel kunne de åbne munden eller stramme læberne. Når de havde nået 35 uger var repertoiret til gengæld kommet videre. Da kunne de kombinere en række bevægelser og danne reelle ansigtsudtryk.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
