Der er kendt, at der var vand på den lille måne Enceladus ved Saturn. Allerede i 2005 tog rumsonden Cassini billeder af, hvordan vand og organiske forbindelser spruttede ud gennem sprækker i overfladen nær månens sydpol.
Nu har forskere brugt rumsonden på en ny måde for at vise, at der højest sandsynlig er et flydende hav under denhårde overflade af Enceladus.
Det styrker troen på, at der kan være liv på den lille måne, som bevæger sig forholdsvis tæt på ringplaneten Saturn.
Ifølge en netop publiceret artikel i det videnskabelige tidsskrift Science er der et islag på 30 til 40 kilometer over selve havet, som kan være omkring ti kilometer dybt.
Forskere målte frekvenser fra rumsonden
Denne gang er det ikke kameraer, men selve rumsonden, der har leveret afsløringerne. Forskerne har målt, hvordan tyngdekraften fra månen har påvirket Cassinis bane under tre tætte passager, omkring 100 kilometer over overfladen.
Det er en præstation i sig selv. Forskerne har brugt radiosignalet fra rumsonden, og målt på frekvensen eller svingningstallet, den udsender.
Svingningstallet vil nemlig variere med rumsondens hastighed, målt langs en linje fra Jorden til sonden.
Hvis sonden øger hastigheden væk fra jorden, vil svingningstallet dale lidt, omtrent som når lyden fra en ambulance dæmper sig, når den passerer og fjerner sig.
Hastighedsændringerne, som blev forårsaget af tyngdekraften fra Enceladus, drejede sig kun om nogle millimeter i sekundet.
Saturn holder havet flydende
Forskerne måtte også fjerne andre fejlkilder, der påvirkede farten. Eksempler på sådanne fejlkilder var trykket på rumsonden fra de svage solstråler ved Saturns måne og opbremsningen fra den tynde atmosfære rundt om månen.
Da forskerne havde skilt fejlene fra, fandt de ud af, at noget stort og tungt med forholdsvis større tyngdekraft end andre steder på månen måtte befinde sig under sydpolen.
Det store og tunge er altså højest sandsynlig flydende vand.
Hvad det er, der holder vandet varmt nok til, at det er i flydende form, er ikke sikkert. En forklaring kan imidlertid være, at tyngdefeltet fra moderplaneten, gaskæmpen Saturn, tilfører månen energi i form af tidevandskræfter.
På jagt efter liv
I 2011 udpegede forskere ved NASA Encelauds som det mest beboelige sted for liv i solsystemet udover Jorden. Jupiters måne Europa, der også har et hav, får formentlig også snart besøg af endnu en rumsonde.
Forberedelserne til sådan en ekspedition er i gang i år og kan føre til, at en lille rumsonde ved navn Europa Clipper vil passere nær månen om nogle år. Sidste år i december så forskere også noget, der kan være kryovulkaner på månen Europa. Derfor er også denne måne aktuel for nærmere undersøgelser.
©forskning.no Oversat af Anna Bestle
