Der sker noget spøjst på Saturns isede måne Enceladus.
Forskere har målt en mistænkelig høj mængde metan omkring månen, der ikke kan forklares ved kendte geokemiske processer.
Ifølge forskerne stammer metanen formentlig fra et skjult hav, der gemmer sig under månens isede overflade, fortæller de i en pressemeddelelse.
Det er det ubemandede rumfartøj Cassini, der har samlet data om gasserne brint, metan og CO2, og det er især mængden af metan, som overrasker forskerne fra University of Arizona i USA.
»Vi ville gerne vide: Kunne jordlignende mikrober, der 'spiser' brint og producerer metan, være forklaringen på, hvorfor Cassini har målt så store mængder metan,« siger Régis Ferriére, der er lektor i evolutionsbiologi og økologi og medforfatter til studiet, i en pressemeddelelse og fortsætter:
»Det er ekstremt svært at lede efter disse mikrober – kendt som metanogener – på Enceladus’ havbund, og det ville kræve ekstremt udfordrende dybhavsmissioner, der formentlig ikke kan udføres før om adskillige årtier.«
I stedet for at vente på teknologiske fremskridt, gik Ferriére og hans kollegaer en anden vej.
Ved hjælp af matematiske modeller og data fra Cassini, regnede forskerne sandsynligheden for, hvilke processer som er i spil på Enceladus.
De konkluderede efterfølgende, at der enten er aktive mikrober på Saturns måne, eller også er der tale om en ukendt proces, man ikke kender til på Jorden, og som ikke involverer livsformer.
Studiet er publiceret i tidsskriftet Nature Astronomy.
