Da astronauterne fra den internationale rumstation ESA for nyligt landede efter 193 dage i vægtløs tilstand, var de usikre på benene og generelt svækkede.
Deres medbragte følgesvende – mikroskopiske orm kaldet 'Caenorhabditis elegans' – var i derimod i glimrende form.
»Rumormene levede længere, og havde bedre helbred end deres artsfæller på Jorden,« siger Post.doc Jason Hatton til Videnskab.dk. Han er koordinator af den biologiske forskning hos ESA.
Rumrejse i 2004 betød sundere orme
Den ny viden om ormen, der føler sig godt tilpas i rummet, er omtalt i et nyhedsbrev fra ESA.
Allerede i 2004 var orme af denne art med på rumrejse – de var udvalgt, fordi de tilhørte den første flercellede livsform, hvis gener var fuldstændigt kortlagt. Mennesker deler 55 procent genetisk materiale med den lille rundorm.
Da ormene blev undersøgt efter rumrejsen, viste det sig, at deres muskler indeholdt færre giftige proteiner end deres artsfæller nede på Jorden, der lever i tempereret klima.
Generne går ned i gear
Da forskerne undersøgte ormene nærmere, kom forklaringen: Syv af ormenes gener var gået ned i gear - opholdet i rummet forhindrede dem simpelthen i at fungere normalt. Og overraskende nok betød det, at ormene levede bedre i rummet.
»Forsøget foregik i et laboratorium, hvor ormene befandt sig i vægtløs tilstand og desuden blev udsat for den samme type stråling, som findes i rummet. De omtalte syv gener blev også her næsten sat ud af funktion. Alligevel levede rum-ormene længere og var i bedre helbredstilstand end kontrolgruppen af orme på Jorden«, siger Jason Hatton til Videnskab.dk.
Jason Hatton understreger dog, at der er meget langt fra studierne af 'Caenorhabditis elegans' til at overføre resultaterne til mennesker.
»Ormene er jo meget simple væsner, som bl.a. ikke skal bruge energi på at holde sig på to ben«.
Musklerne tilpasser sig forholdene i rummet
Næste skridt var derfor dels at tage ormene med på en ny rejse her i 2012 for at bekræfte de tidligere undersøgelser af ormene. Denne gang supplerede forskerne med at undersøge astronauternes muskelvæv helt nede på celleniveauet.
»Generelt lader muskler til at skrumpe, når de påvirkes af forholdene i rummet. Men om det betyder, de bliver svækkede, ved vi ikke nok om. Måske er der snarere tale om, at de tilpasser sig bedst mulig til de anderledes forhold,« forklarer en af forskerne i ESA-projektet, professor Nathaniel Szewczyk fra universitet i Nottingham, ifølge ESA.
Ulogisk nok kan den reaktion betyde, at muskler, der påvirkes af forholdene i rummet, ældes på en mere nænsom måde end på Jorden, siger Nathaniel Szewzyk.
»Det kan være, at ophold i rummet nedsætter aldringsprocessen mere generelt.«
Muskelvæv fra orme og mennesker skal undersøges nærmere
Det internationale team af forskere i projektet skal i den nærmeste fremtid undersøge muskelvævet fra både rum-ormene og rum-menneskene.
Inden afrejsen til det nylige, halve år lange ophold på rumstationen blev der taget en lille vævsprøve fra en af astronauternes - André Kuipers - benmuskler.
André Kuipers landede på Jorden igen den 1. juli. Næste skridt bliver at sammenligne den oprindelige prøve med nye vævsprøver taget efter landingen.
