Hver fjerde stjerne på størrelse med Solen i vores galakse Mælkevejen har en jordlignende planet kredsende omkring sig.
Det er konklusionen på et nyt studie, der er gennemført af astronomer ved den amerikanske rumorganisation NASA i samarbejde med forskere fra University of California, Berkeley i USA.
Astronomerne har observeret stjerner og deres planeter i omegnen af vores eget solsystem med Keck Teleskopet på Hawaii igennem fem år.
I den periode har de nærstuderet i alt 166 sollignende stjerner, der er omkredset af planeter med forskellige masser. Alle disse planeter kredser om stjernerne i tætte baner, da Keck-teleskopet rent teknisk kun kan se planeter, der befinder sig forholdsvist tæt på deres stjerne.
Små planeter er mest udbredt
Keck-teleskopet afslørede planeter, der er mellem 3 og 1000 gange så tunge som Jorden, og langt de fleste af dem er i den lette ende. Det indikerer, at små, lette planeter er langt de mest udbredte i vores galakse. »Vores teknologier kan endnu ikke afsløre planeter på størrelse med Jorden, men vi kan beregne antallet ud fra vores observationer. Planeter på størrelse med Jorden i vores galakse er som sandkorn på en strand – de er overalt,« siger Andrew Howard ved University of California.
\ Fakta
VIDSTE DU
NASAs sonde Kepler gransker også sollignende stjerner, og man forventer at finde de første virkelige jordlignende planeter i løbet af de nærmeste år.
Resultaterne fra det nye studie er netop blevet offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Science.
Mange planeter kan være beboelige
De nye observationer giver et hint om, at en stor del af de jordlignende planeter omkring andre stjerner kan være beboelige. En betingelse for, at planeten er beboelig, er, at den hverken befinder sig meget tæt på stjernen, hvor det er meget varmt, eller meget langt derfra, hvor det er så koldt, at livet ikke vil have en chance. De planeter, som Keck-teleskopet har afsløret, er derfor ikke beboelige, da de befinder sig i den meget varme zone tæt på stjernen. Men ved at inddele de observerede planeter i kategorier efter deres masse og holde det op imod teorier for planetdannelse, kunne astronomerne regne sig frem til, at en stor del af stjernerne har jordlignende planeter i den beboelige zone kredsende omkring sig. Beregningerne viser, at Mælkevejens i alt 200 milliarder stjerner tilsammen har mindst 46 milliarder jordlignende planeter i tætte baner om sig, og dertil kommer alle de jordlignende planeter længere væk fra planeten, som ligger i den bebolige zone.
Dansk forsker glæder sig
Den danske astrofysiker Uffe Graae Jørgensen fra Niels Bohr Instituttet på Københavns Universitet har med interesse læst om det nye studie, og han fortæller, at der er tale om vigtige resultater. »Observationerne bekræfter tidligere studier på en overbevisende måde, fordi der er tale om et komplet sample af målinger. Det vil sige, at man på baggrund af observationerne kan sige noget statistisk signifikant,« siger han.
Han understreger, at man endnu ikke har observeret jordlignende planeter – det rækker teknologien stadig ikke til. Men man kan regne sig frem til, at de må være der. »Argumentet er, at hvis der er så mange små jordlignende planeter i så tætte baner om stjernerne, så må der være tilsvarende mange af dem længere ude i den beboelige zone. Disse planeter håber vi at kunne finde med nye metoder og teknologier de kommende år,« slutter han.
