De fleste af universets store stjernesystemer, galakserne, har et smukt spiralmønster. Det gælder også vores egen galakse, Mælkevejen.
En del af spiralgalakserne har en bjælkeformet struktur, der går gennem deres centrale dele. Nu bekræfter en omfattende undersøgelse af mere end 2.000 spiralgalakser forskernes formodning om, at en bjælke er et tegn på modenhed for en spiralgalakse.
Ustabile stjernebaner
Undersøgelsen viser nemlig langt færre bjælkespiraler, da universet var yngre. For cirka syv milliarder år siden havde kun ca. 20 procent af spiralgalakser en bjælke, men i dag er ca. 70 procent af spiralgalakserne bjælkespiraler. Det gælder også for Mælkevejen. Astronomerne formoder, at en bjælke dannes, når stjernebaner i en galakse bliver ustabile og begynder at afvige fra at være runde.
Den gensidige tyngdepåvirkning 'låser' flere og flere stjerner i aflange baner, hvilket til sidst danner bjælkestrukturen. Bjælken gør det muligt for gas at strømme ind mod galaksens centrum, hvor nye stjerner så bliver født. Hvis galaksen har et supertungt sort hul i dens center, kan gassen ende i hullet og gøre det større.
Forskellig udvikling
Det har dog vist sig, at det primært er de mindste og letteste spiralgalakser, der får en bjælke sent i deres udvikling. For de tungeste galaksers vedkommende er andelen af galakser med bjælker den samme i dag som tidligere i universets historie. Da tunge galakser generelt udvikler sig hurtigere end de lettere stjernesystemer, giver det god mening, at også udviklingen af bjælker er langsommere i de mindre massive galakser.
Undersøgelserne af de mange spiralgalakser, der er baseret på optagelser lavet med Rumteleskopet Hubble, giver os således større indsigt i, hvordan universets stjernebyer, galakserne, udvikler sig.
