Oppe i Jordens øverste atmosfære, hvor temperaturen er under frysepunktet, næsten ingen ilt findes, og man udsættes for et konstant bombardement af UV-stråling, er ikke ligefrem et sted, man forventer at finde liv. Derfor var det ganske forbløffende, da forskere fra Georgia Institute of Technology sidste vinter fandt milliardvis af bakterier, som hygger sig i de høje lufftlag. Det skriver PopSci.
Forskerne forventede ellers kun at finde en ubetydelig mængde mikroorganismer, da de fløj rundt i en NASA jet i 10 kilometers højde. Her pumpede de luft udefra ind gennem et filter for at indsamle partikler.
Da forskerne kom tilbage til overfladen og gjorde fundene op, blev de ganske overraskede: 20 procent af det, som de havde antaget var støv eller andre partikler var rent faktisk levende. Jorden synes altså at være omringet af en sky af bakterier.
Ingen ved endnu, hvad bakterierne laver deroppe, men de kan være essentielle for atmosfæren, spekulerer forskerne fra Georgia Tech. For eksempel kunne de være ansvarlige for at genbruge næringsstoffer i atmosfæren, ligesom de gør på Jorden. Og lig andre partikler kan de måske også påvirke vejrmønstre ved at hjælpe skydannelsen.
En anden mulighed er, at de spreder sygdomme fra den ene side af globen til den anden. Forskerne fandt E. coli i deres prøver (de tror, orkaner løftede det op fra byer), og de planlægger nu at undersøge, om pest så at sige regner ned fra himlen.
Resultaterne er publiceret i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
LÆS OGSÅ på Videnskab.dk:
Dine Roskilde-rester bliver til biogas
