For 125 millioner år siden løb en effektiv dræbermaskine rundt på to ben i det område, der langt senere skulle blive kaldt Indre Mongoliet. Den frygtindgydende dinosaur lignede til forveksling Tyrannosaurus rex, som vi kender den fra film som Jurassic Park.
Bortset fra en vigtig detalje: Den var langt mindre.
Amerikanske og kinesiske palæontologer har undersøgt de forstenede rester efter dinosauren, der både er en forfader til og en mini-udgave af den velkendte T-Rex.
Dinosauren præsenteres i dagens udgave af det videnskabelige tidsskrift Science og har fået navnet Raptorex kriegsteini.
En voksen raptorex var tre meter lang og vejede cirka 65 kilo. En tyrannosaurus kunne blive 12 meter lang og veje seks tons - mere end 90 gange så meget som forfaderen.
Men bortset fra størrelsen ligner Raptorex og Tyrannosaurus rex altså hinanden i en grad, der har overrasket forskerne. Tyrannosaurus rex var åbenbart 'færdig-designet' i mini-udgave mange millioner år før, den kom til at dominere scenen for rov-dinosaurer i Asien og Nordamerika for 90 millioner år siden.
Tyrannosaurus var en mund på to ben
»Det er en stor nyhed, fordi vi får en helt ny viden om udviklingen af tyrannosaurer, som jo er en meget populær gruppe af rovdinosaurer,« fortæller Jesper Milàn, der er ekspert i dinosaurer og i øvrigt direktør for Geomuseum Faxe.
Både Raptorex og Tyrannosaurus rex havde et enormt hoved i forhold til kroppen, ganske små forlemmer og bagben, der var effektive, når det gjaldt om at løbe stærkt.
»Det nye fund viser, at det store, kraftige hoved var et meget tidligt udviklingstrin hos tyrannosaurer,« fortsætter Jesper Milàn. »Da de først havde fået den kropsfacon, blev de så at sige bare skaleret op.«
»Det store hoved med de kraftige kæber var et uhyre effektivt våben. Disse rovdinosaurer kunne bide igennem alt. Deres jagtteknik har nok været, at de har ligget på lur og så sprunget frem og taget en ordentlig bid af byttedyret,« siger Jesper Milàn.
»Byttedyrene - de planteædende dinosaurer - var enorme, så efterhånden har rovdinosaurerne også vokset sig større.«
Det var lidt et tilfælde, at palæontologerne fik mulighed for at nærstudere Raptorex. Det næsten komplette dinosaur-skelet var nemlig gravet ulovligt op, og det var endt hos en privat samler ved navn Henry Kriegstein. Han beholdt det heldigvis ikke for sig selv, men kontaktede Paul Sereno fra University of Chicago, så fundet kunne blive behørigt studeret. Når forskerne er færdige, vil Raptorex få plads på et museum i Indre Mongoliet.
