Forestil dig en fuldvoksen koala – bare fem gange så stor! Det er et dyr i den størrelsesorden, som forskere har fundet knogle-fossiler fra i australske skovbundshuler, og det gigantiske forhistoriske dyr overrasker.
Det viser sig nemlig, at de med samme kropsvægt som et fuldvoksent menneske har hængt og levet i træer, ligesom vi kender det fra dovendyret.
For 15 millioner år siden levede megafauna, altså enorme fortidsdyr, såsom kødædende kænguruer, træ-klatrende krokodiller, gigantiske anakondaer og kæmpemæssige koala-lignende pungdyr i Australiens frodige skove.
Netop det sidste slags dyr, et bjørnelignende pungdyr, kaldet Nimbadon lavarackorum (Diprotodontidae), er vi nu blevet en smule klogere på. Gennem analyser af 10 større fossiler af dyrets knogler har forskerne ikke alene kunnet afsløre dyrets størrelse, men også dets udvikling og levevis.
»Da vi første gang fandt Nimbadons kæbeknogler ved Riversleigh i 1993, troede vi, at det var et bladædende pungdyr, som søgte efter føde i skovbunden,« fortæller forskerne i artiklen i The Conversation.
\ Fortidsdyret var planteæder…
… og levede primært af blade og plantestængler. Det antages, at de uddøde for omtrent 12 millioner år siden, muligvis grundet klimaforandringer, der ændrede deres habitat.
Det viste sig at være helt forkert. For selvom knoglerne blev fundet på jorden i skovhuler, viste analyserne, at Nimbadon har været ‘højt specialiserede’ klatrere og levede meget af deres tid i træerne.
»De havde stærke arme med meget bevægelige skulder- og albueled, og deres hænder og fødder havde specielt tilpassede tommelfingre med store buede kløer til at klatre og gribe om grene,« skriver forskerne i The Conversation.
Forskerne var overraskede over at opdage, at Nimbadon-dyret voksede i cykliske vækstperioder, der er langt fra, hvordan nutidige pungdyr, såsom kænguruen, udvikler sig i dag.
Analyserne viste blandt andet, at det kæmpe forhistoriske dyr brugte mindst syv til otte vækstperioder, før det var fuldvoksent og kønsmodent, og at det sandsynligvis afhang af årstider og mulighed for føde.
»Til sammenligning er kænguruer kønsmodne på et til to år. Når det er sagt, er Nimbadon et usædvanligt og meget stort dyr, så en længere vækstperiode er ikke usandsynlig,« forklarer forskerne i The Conversation.
smb/mls
