Hidtil har forskere troet, at den spøjst udseende mata mata-skildpadde (Chelus fimbriata), der hører under skildpaddeslægten Chelus, kun bestod af én art.
Men ved hjælp af genetiske analyser har et internationalt forskerteam nu identificeret en ny art af Mata mata-skildpadden: Chelus orinocensis, skriver Senckenberg Research Institute og Natural History Museum i en pressemeddelelse.
Mata mata-skildpadder lever i ferskvand i Sydamerika ved Amazonas-bassinet og Orinoco-flodens bredder.
De op til 53 centimeter lange dyr er kendte for deres bizarre udseende, som gør det muligt for dem at kamuflere sig i mudderet på bunden af floder. Men også for deres lidt usædvanlige fangstmetode, hvor de pludselig åbner munden, suger byttet ind og sluger det helt.
\ Læs mere
Selvom forskere har ment, at slægten Chelus kun indeholdt én art, Chelus fimbriata, har flere undersøgelser påpeget, at Mata mata-skildpadder fra Orinoco-floden sammenlignet med Amazonas-bassinet ser anderledes ud.
»Baseret på denne observation besluttede vi at se nærmere på disse dyrs genetiske opbygning,« forklarer Uwe Fritz, professor ved Senckenberg Natural History Collections i Dresden, Tyskland i pressemeddelelsen.
Ifølge Senckenberg indså forskerne ved hjælp af 75 DNA-prøver, at der faktisk er to arter af Mata mata skildpadder, som genetisk set splittede for omkring 13 millioner år siden, da Amazonas og Orinoco blev delt i de to floder, vi kender til i dag.
Den nye art, Chelus orinocensis, lever i Orinoco- og Rio Negro-floden, mens den tidligere kendte art, Chelus fimbriata, udelukkende er begrænset til Amazonas-bassinet.
I undersøgelsen, som for nyligt blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Molecular Phylogenetics and Evolution, påpeger forskerne også, at det er nødvendigt at revurdere bevaringsstatus for Mata mata-skildpaddearterne, som ofte sælges ulovligt på markeder.
