Hvornår går Yellowstones supervulkan i udbrud igen?

Rygterne begyndte at svirre på internettet i marts i år.

En video på YouTube (se herover) viste en flok bisonokser, som løb igennem den berømte amerikanske nationalpark Yellowstone, og det forlød, at de store dyr flygtede fra Yellowstones underjordiske kæmpevulkan.

Var den sovende kæmpe virkelig ved at vågne op til dåd?

Nej. På Yellowstone Volcano Observatory fik forskerne pludselig travlt med at bekæmpe rygterne om et nært forestående superudbrud, som ifølge de værste dommedagsprofetier kunne betyde enden for USA.

»I år har vi set nogle ret ondsindede bestræbelser på at skræmme folk med falske rapporter om løbende dyr, sprækker og truende evakueringer. Det triste er, at de mennesker, der skriver den slags historier, ikke ser på den virkelige og ofte forbløffende geologiske aktivitet, som vi faktisk rapporterer om i videnskabelige artikler,« siger Jacob Lowenstern, som er ledende forsker ved det amerikanske Yellowstone Volcano Observatory, til Spørg Videnskaben.

Der er stadig liv i kæmpen

Selvom bisonoksernes løb ifølge Jacob Lowenstern ikke er tegn på et nært forestående udbrud, så er det et faktum, at der stadig er liv i kæmpen under Yellowstone.

Og al virakken har fået Videnskab.dk’s læser Kathrine Nissen til at skrive til Spørg Videnskaben:

»Man hører ofte om supervulkanen under Yellowstone, og hvor ødelæggende det vil være, hvis den går i udbrud. Men hvad siger forskerne: Hvornår kan vi forvente at se et nyt superudbrud fra vulkanen?« spørger Kathrine Nissen.

Spørg Videnskaben vil naturligvis gerne være med til at kaste lys over sagen, og vi har derfor hevet fat i tre forskere, som vil give deres bud på, hvad sandsynligheden er for, at vi vil opleve et nyt superudbrud fra den slumrende vulkan.

Hvad er en supervulkan?

Men først lidt informationer om vulkanen, som mere end tre millioner turister trasker rundt ovenpå hvert eneste år.

Yellowstone-vulkanen er af typen caldera – det vil sige, at den har en grydelignende form, som er blevet skabt ved, at jorden i området er kollapset efter et vulkansk udbrud.

Ifølge BBC viser én af de seneste undersøgelser, at Yellowstones underjordiske magmakammer når ned på dybder mellem 2 og 15 kilometer. Kammeret strækker sig over et område på omkring 90 kilometers længde og 30 kilometers bredde.

Yellowstone-vulkanen er karakteriseret som en såkaldt supervulkan – det vil sige en vulkan, som kan udslynge mindst 1.000 kubikkilometer materiale under et enkelt udbrud.

Vi ved ikke, hvornår Yellowstone viser tænder

Forskerne mener, at Yellowstones supervulkan har haft tre udbrud – det første for 2,1 millioner år siden, det næste for 1,3 million år siden og det seneste og største for 640.000 år siden.

Spørger man forskerne, hvornår det næste superudbrud vil komme, er det helt korte svar på spørgsmålet: Det ved vi ikke.

Det lidt mere uddybende svar lyder således, når man spørger professor Tod Waight, som forsker i vulkaner ved Københavns Universitet:

»Der vil sikkert komme et nyt udbrud, men spørgsmålet er, om det sker næste år eller om 100.000 år.«

»Den er stadig aktiv, men præcis, hvornår den går i udbrud igen, er meget svært at forudsige. I den moderne, videnskabelige tid har vi aldrig set en supervulkan gå i udbrud, og derfor er vi ikke sikre på, hvilke tegn på et kommende udbrud vi skal kigge efter,« siger professor Tod Waight fra Institut for Geovidenskab og Naturforvaltning på Københavns Universitet.

‘Usandsynligt’, at vi vil opleve et udbrud…

Lederen af Nordisk Vulkanologisk Center ved Universitetet i Island har heller ikke noget klart bud på, hvornår vi kan forvente det næste superudbrud fra Yellowstone – men hun har alligevel en beroligende melding:

»Det kommer selvfølgelig til at ske på et tidspunkt, men risikoen for at det vil ske i vores levealder er forsvindende lille. Der er så lang tid imellem dens udbrud, at det rent statistik er helt usandsynligt, at vi vil opleve det,« siger vulkanologen Rikke Pedersen, som er leder af Nordisk Vulkanologisk Center.

I flere mere eller mindre dommedagsprægede artikler kan man læse, at vulkanen i Yellowstone er ’gået over tid’, og at vulkanen således er i færd med at varme op til et nyt, voldsomt superudbrud.

Den slags historier mener professor og vulkanforsker Tod Waight dog, at man bør tage med et gran salt.

»Historisk set er den gået i udbrud cirka hver 600-700.000 år, og sidste gang var for cirka 640.000 år siden. Så ja, det kan godt være der sker noget i morgen, men kan også være om flere tusinde år, så jeg synes ikke, at det er noget, folk skal miste deres søvn over,« siger Tod Waight fra Københavns Universitet.

Forskere: Vulkanen er ikke gået over tid

På Yellowstone-vulkanens officielle hjemmeside bliver påstanden om, at den slumrende vulkan har sovet over sig – altså at den er ´gået over tid’ – ligeledes afvist med simpel matematik.

»Først og fremmest kan man ikke lave gentagelses-intervaller, som kun er baseret på to værdier. Det ville statistisk set være meningsløst. Men for dem, der insisterer … lad os lave aritmetikken. De tre vulkanudbrud indtraf for 2,1 millioner år siden, 1,3 million år siden og 0,64 million år siden. De to intervaller er således 0,8 og 0,66 million år med et gennemsnit på 0,73 million års interval.«

»Det seneste udbrud var som sagt for 0,64 million år siden, hvilket betyder, at vi stadig er omkring 90.000 år væk fra det tidspunkt, hvor vi måske kan overveje at sige, at Yellowstone er gået over tid,« skriver Yellowstone Volcano Observatory, som hører under US Geological Survey.

‘Det kan tage millioner af år’

Spørger man chefforskeren ved Yellowstone Volcano Observatory, lyder svaret på, hvornår Yellowstone får sit næste superudbrud, endnu mere opløftende for os nulevende.

»Det kan tage et par millioner år. Jeg tror, at der vil komme flere udbrud i Yellowstone, men det er ikke sikkert, at de nogensinde vil blive så store igen som tidligere. Hvornår vil de opstå? Sandsynligvis ikke i min levetid, eller i nogen af dine læseres levetid, men måske inden for de næste par tusinde år,« siger chefforsker Jacob Lowenstern til Spørg Videnskaben.

Hvordan ved du det?

»Vi kan ikke være sikre, men vi kan bruge sund fornuft til at informere om vores forudsigelser. Calderaer som Yellowstone er ikke kendt for at have mere end nogle få store udbrud. Der er en begrænset mængde af underjordisk sten, som kan smelte og producere den slags eksplosive udbrud, som er sket ved Yellowstone og lignende caldera-vulkaner.«

»Yellowstone har levet et langt liv og haft et stort antal udbrud. Den er bestemt ikke død, men der er ingen garantier for, at den nogensinde vil producere kæmpestore udbrud igen,« lyder det fra Jacob Lowenstern.

Vulkanen giver masser af jordskælv

At Yellowstone ikke er død, kan man blandt andet se på de mange rystelser, den skaber.

Den underjordiske vulkan forårsager årligt omkring 1.000-3.000 jordskælv i området omkring nationalparken, og forskerne på Yellowstone Volcano Observatory holder løbende øje med, om der er tegn på, at kæmpevulkanen er ved at vågne op til dåd.

»På den korte bane kan vi lave forudsigelser baseret på den geologiske aktivitet. Vi ser på jordskælv, opløftning af jorden, udbrud af gas og termisk vand. Selvom vi ser en masse af den slags omkring Yellowstone, så har det været på den måde i de seneste 100 år, og det ser ikke ud til, at der er sket stigninger i intensiteten,« siger Jacob Lowenstern.

Mere på vej om Yellowstone-vulkanen

Disse ord er formentlig det nærmeste, vi kan komme på et svar på Kathrine Nissens spørgsmål om, hvornår Yellowstone vil vise sig fra sin værste side og komme med et nyt superudbrud.

Ifølge de eksperter, Spørg Videnskaben har talt med, ved vi altså ikke, hvornår det vil ske – men det vil højst sandsynligt ikke ske, mens Kathrine Nissen og resten af Spørg Videnskabens læsere lever.

Vi siger tusind tak til Kathrine Nissen for hendes gode spørgsmål – der er en T-shirt på vej til hendes postkasse. Der skal også lyde en stor tak til de tre forskere, som har hjulpet med at besvare spørgsmålet – Jacob Lowenstern, Rikke Pedersen og Tod Waight.

De samme forskere vil i løbet af de næste uger også hjælpe os med at besvare spørgsmålet om, hvad der egentlig vil ske, hvis Yellowstone alligevel går i udbrud.

Hvis du selv skulle have et spørgsmål, som du vil have videnskaben til at besvare, så send os en e-mail på sv@videnskab.dk. Hvis du bare gerne vil have en T-shirt fra Videnskab.dk kan du købe den her.