I en fugtig, mosfyldt og tåget skov i Ecuadors Andesbjerge har forskere fundet en ny frøart med forbavsende egenskaber.
Den lille frø Pristimantis mutabilis har vist sig at være i stand til fuldstændig at skifte udseende i løbet af få minutter.
»At opdage en ny art er utroligt nok i sig selv. Man skulle ikke tro, at det kunne overgås af noget. Men så opdager vi, at den også kan skifte form og at der pludselig vokser pigge ud af den, som derefter forsvinder. Jeg blev ved med at spørge mig selv; ’skete det virkelig?« udtaler Katherine Krynak, som er ph.d.-studerende ved det amerikanske Case Western Reserve University til amphibians.org
Fundet af Pristimantis mutabilis blev gjort af Kathrine Krynak og hendes mand i 2009, og den nye art netop blevet beskrevet i det videnskabelige tidsskrift Zoological Journal of the Linnean Society.
Beslægtet frø kunne også skifte form
Under deres forskning har biologerne samtidig opdaget, at en anden frø, som er nært beslægtet med Pristimantis mutabilis – den cirka dobbelt så store frøart Pristimantis sobetes - har den samme, forbløffende evne til at skifte udseende.
Pristimantis sobetes var i forvejen en kendt art, men frøens evne til at skifte udseende var aldrig før blevet observeret, lyder det i en pressemeddelelse fra Case Western Reserve University.
Forskerne mener, at de to frøer formentlig skifter udseende for at camouflere sig – og dermed undgå fjender.
»Piggene og farverne hjælper dem med at ’passe ind’ i mosfyldte levesteder, hvilket gør det svært for os at se dem. Men om teksturen virkelig hjælper dem med undvige rovdyr, skal stadig testes,« siger Katherine Krynak i pressemeddelelsen fra Case Western Reserve University.
»Vi kunne ikke tro vores egne øjne«
Da Katherine Krynak første gang fandt et eksemplar af den nybeskrevne frøart Pristimantis mutabilis, sad den lille frø i skoven i Reserva Las Gralarias i Ecuador med sit piggefyldte look.
Sammen med sin mand samlede Katherine Krynak frøen op og døbte den straks for ’punk rocker'.
Forskerparret tog punker-frøen med hjem og gemte den i en bøtte, men da de næste dag åbnede bøtten og hev frøen ud, havde den til deres overraskelse fået helt glat skind.
»Jeg puttede frøen tilbage i bøtten sammen med noget mos. Og piggene kom tilbage… Vi kunne simpelthen ikke tro vores egne øjne,« husker Katherine Krynak.
Ikke bare en kuriøsitet
Sammen med en række forskerkolleger har Krynak siden fundet endnu flere eksemplarer af Pristimantis mutabilis, og i den nye undersøgelse har forskerne ifølge Case Western Reserve University lavet genetiske analyser, som bekræfter, at Pristimantis mutabilis virkelig er en ny art.
Forskerne har også testet frøens evne til at skifte udseende fundet ud af, at den skifter skind i løbet af cirka tre minutter.
Ud over at være fascinerende mener forskerne også, at de to frøarters udseende-skifte kan have bredere perspektiver.
»Udseendet længe har været en af nøglerne til at identificere dyr som bestemte arter, og derfor mener forskerne, at deres fund udfordrer dette system – særligt når det gælder arter, som bliver bestemt ud fra kun et eller ganske få eksemplarer. For disse var og er der ikke nogen måder at vide, om deres udseende kan ændre sig,« lyder det i en pressemeddelelse fra Case Western Reserve University.
Indtil videre har forskerne ikke undersøgt, om andre Pristimantis mutabilis-slægtninge end Pristimantis sobetes har evner til at skifte udseende.
