Da boreplatformen Deepwater Horizon eksploderede og efterfølgende sank d. 22. april sidste år, var det begyndelsen på den største amerikanske oliekatastrofe siden Exxon-Valdez ulykken i 1989.
Op mod 53.000 tønder olie strømmede hver dag ud i Den Mexicanske Golf.
Da BP endelig fik lukket borehullet med cement to måneder senere, var omkring 800 millioner liter olie sluppet ud i havet, BP-direktøren Tony Hayward var fyret og sendt til Sibirien på grund af mangel for situationsfornemmelse, skuespilleren Kevin Costner havde præsenteret sin vandrenser, og staten Louisianas kyster var syltet ind i klæg miljøkatastrofe.
Samtidig døde fisk, fugle, hvaler og delfiner på stribe i oliebadet.
Forkert optællingsmetode
Mange flere end hidtil antaget, mener en gruppe forskere fra University of British Columbia, der har undersøgt 14 forskellige dyr inden for dyreordenen Cetacea, altså hvaler og delfiner.
»Deepwater-oliespildet var det største i amerikansk historie, men den registrerede effekt på dyrelivet har været relativt lav. Så lav, at man næsten skulle tro, at den skade, Deepwater-ulykken har forvoldt naturen, har været beskeden,« siger forskningsleder og professor Rob Williams fra University of British Columbia.
»Det sker, fordi rapporterne har antydet, at det strandede antal hval- og delfinkadavere, man har fundet – det vil sige 101 – er det samme, som det antal af dyr, der er døde på grund af olieudslippet,« siger Rob Williams.
Holdet har ganget den nuværende repræsentation af arterne i området med arternes normale dødelighed. De årlige fund af strandede hvaler eller delfiner blev vurderet ved at dividere antallet af fundne, strandede dyr med den vurderede årlige dødsrate.
For langt fra land
Forskningsgruppen argumenterer blandt andet for, at mange af dødsfaldene blandt dyrene er sket så langt fra land, at mange af de døde dyr aldrig skyller op på kysterne. Forskernes analyser peger på, at det historisk set kun er to procent af døde dyr fra Cetacea-gruppen. der er blevet fundet i regionen.
Det betyder, at hvis tallene holder stik, så kan det rigtige dødstal nå op på 50 gange flere døde hvaler og delfiner som konsekvens af oliekatastrofen end, hvad der er optalt indtil nu.
»Det tal viser bare, at optællinger af lig er enormt misvisende, hvis de skal bruges til at optælle Deepwater-ulykkens dødstal blandt dyr,« siger medlem af forskningsgruppen Scott Kraus fra New England Aquarium.
Vanskeligt arbejde
Grunden til det store hul mellem optællingerne kan skyldes, at der simpelthen er mange vanskeligheder forbundet med arbejdet i havet, mener forskningsleder Rob Williams:
»Det er de samme faktorer, der gjorde det vanskeligt, at stoppe olieudslippet, og det påvirker også forsøgene på, at optælle skaderne i naturen,« siger han.
Forskningsgruppen håber, at deres nye måde at optælle dødsfaldene på, vil give muligheden for at udvikle nye metoder, der kan hjælpe med at optælle og forstå omfanget af menneskeskabte miljøskader i havet.
Blandt andet vil forskerne bruge det til at anslå antallet af dødsfald blandt mennesker i forbindelse med skibbrud eller andre ulykker til havs.
Nye muligheder for overblik
»Selvom vi ikke har lavet et studie i, hvordan man finder frem til det præcise tal for døde hvaler og delfiner under olieudspillet, afslører vores research alligevel, at de officielle tal er langt under det faktiske,« siger Rob Williams, der opfordrer til bedre metoder i optællingen.
»Vi skal opfinde passende tællemetoder, så vi kan opdage det sande tab fra oliekatastrofen,« siger han.
