Leonardo da Vinci luftede allerede for over 500 år siden ideen om en menneskedrevet helikopter.
Det lykkedes dog aldrig for ham at komme op at flyve, og selv om der er gjort små fremskridt på området, er en jordomrejse i en sådan konstruktion ikke ligefrem på trapperne.
Rekordhøjden for en sådan helikopters flyvning er nemlig 20 centimeter over jorden.
Men der bliver arbejdet på det.
På University of Maryland slider 50 studerende og lærere således med at konstruere en helikopter, som skal hjælpe dem til at blive de første vindere af den eftertragtede Sikorsky-pris på 250.000 dollars, som blev indstillet i 1980 af American Helicopter Society.
To års forberedelser endnu ikke belønnet
Testflyvningen fandt sted torsdag den 12. maj.
Den veltrænede studerende Judy Wexler lod arme og ben gå amok og fik rotorerne til at nå op på 18 omdrejninger i minuttet.
Det var nok til, at den cirka 20 meter brede ramme kunne løfte sig cirka 10 centimeter i fem sekunder inden for i en gymnastiksal.
Det er den første flyvning af sin slags med en kvinde som testpilot, lyder det i en pressemeddelelse fra University of Maryland.
Holdet har arbejdet med helikopteren Gamera siden 2009. Navnet kommer fra en flyvende skildpadde, som var et ikon i japanske monsterfilm fra 1960'erne. University of Marylands maskot er nemlig en skildpadde.
For at vinde Sikorsky-prisen skal helikopteren løfte sig tre meter over jorden, være i luften i et minut og må ikke bevæge sig længere end ti meter horisontalt fra startpunktet.
Prisen er således stadig langt væk, og tidligere konkurrenter har både løftet sig højere og holdt sig længere i luften end Gamera.
I 1989 kom Da Vinci III fra California Polytechnic State University op på 20 centimeter og fløj i 7,1 sekunder.
Det japanske Yuri I fra Nihon Aero Student Group har foreløbig den officielle verdensrekord. I 1994 nåede den samme højde som Da Vinci III, men holdt sig i luften i mere end dobbelt så lang tid, nemlig 19,46 sekunder.
Gennemtænkt konstruktion
De studerende bag Gamera er dog fortsat optimistiske og har tillid til deres konstruktion.
Gamera bruger ultralette materialer som kulfiber og balsatræ til at bygge en ramme formet som et kryds.
Dele af rammen er forstærket ekstra meget for at undgå, at den knækker i de områder, hvor belastningen er størst.
Rotorernes vingeblade er seks meter lange. Arealet er 70 procent større end på den nuværende rekordholder Yuri I.
Større rotorareal giver bedre løft, men også større vægt. De studerende har alligevel kunnet holde totalvægten næsten lige så lav som hos konkurrenten. Blot 64 kilo vejer Gamera.
Piloten bruger både arme og ben til at drive helikopteren. Problemet med håndpedaler har tidligere været, at de gør konstruktionen mere kompliceret, og at piloten har sværere ved at finde en rytme.
Men de studerende har fundet ud af, at hvis piloten har den rigtige teknik, kan ydeevnen øges med 10 procent, hvis armene også tages i brug.
Skal bruge mere kraft
Og Judy Wexler og de andre piloter har trænet i månedsvis for at øge koordination, styrke og udholdenhed.
Og det kan godt være nødvendigt. En helikopter skal bruge meget mere kraft for at løfte sig fra jorden end et fly.
»I et fly med faste vinger skal du bare sørge for fremdrift og overkomme luftmodstanden. Løftet laves af vingerne,« siger Antonio Filippone i en video fra universitetet.
Derfor har der også være lavet flere pedaldrevne fly med faste vinger. I 1978 fløj Bryan Allen over Den Engelske Kanal i flyet Gossamer Albatross på to timer og 49 minutter.
»I en helikopter skal du både løfte din egen vægt og maskinens. Man skal bruge mindst 15 gange så meget kraft som et fly med faste vinger. Det er en stor udfordring,« siger Filippone.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
