I maj 2009 begyndte NASA-satellitten Kepler sin jagt på planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.

Forrige mandag, d. 7. januar, præsenterede forskerne bag missionen den seneste samling af nye planetfund: i alt 461 nye planetkandidater.

Kepler har hidtil fundet 2.740 kandidater

Med de 461 nye kandidater har Kepler til dato fundet i alt 2.740 exoplanet-kandidater.

Ud af disse er dog kun 105 blevet bekræftet, men forskerne bag missionen forventer, at op mod 90 procent af kandidaterne faktisk er exoplaneter.

Blandt de 461 nye kandidater har fire en diameter på mindre end to gange Jordens og kredser i deres stjerners beboelige zone, hvor flydende vand kan findes på overfladen af en planet med de rette egenskaber.

Kepler optager løbende billeder af samme område

Kepler-satellitten finder exoplaneter ved løbende at optage billeder af det samme område på himlen mellem stjernebillederne Lyra (Lyren) og Cygnus (Svanen).

Med disse optagelser kan astronomerne holde øje med lysstyrken af mere end 150.000 stjerner i området og afsløre, om nogle af stjernerne med jævne mellemrum bliver svagere i en kortere periode.

Når det sker, kan det være et tegn på, at en planet kredser om stjernen, og én gang i løbet af hvert kredsløb glider ind mellem stjernen og os og skaber derved en 'mini-formørkelse'.

Ved at se på hvor meget lysstyrken falder, kan astronomerne afgøre, hvor stor planeten er - altså bestemme dens diameter.

Yderligere observationer er dog nødvendige for at bekræfte, at der reelt er tale om en planet og for at finde ud af, hvor tung planeten er.