Hepatitis C nedkæmpet af dansk firma

Et nyt middel har vist sig at kunne behandle chimpanser med hepatitis C-virus-leverbetændelse, uden at virus kunne danne et modsvar. Resultatet er offentliggjort online hos tidsskriftet Science og skaber håb om forbedret medicin for patienter med leverbetændelsen hepatitis C.

Forsøget er udført af forskere fra et primat-forskningscenter i San Antonio i USA i samarbejde med det danske medicinalfirma Santaris Pharma - et medicinalfirma grundlagt i 2003 med hovedkvarter i Hørsholm. Henrik Ørum er én af grundlæggerne og forskningschef i virksomheden.

»Det spændende er ikke kun, at vi har demonstreret, at virus bliver bekæmpet, men også, at vi ikke har set tegn på udvikling af resistens i den periode, vi har behandlet,« siger Henrik Ørum.

»Virus ser ikke ud til at have et svar på medicinen. Det kan betyde, at vi kan udvikle en medicin, som vil fungere godt i kombination med de midler, der allerede er udviklet mod hepatitis C-virus,« mener Henrik Ørum, som i virksomheden bl.a. arbejder sammen med adjungeret professor ved Aalborg Universitet og medforfatter på artiklen i Science, Sakari Kauppinen.

Glæde i hepatitisforening

I Danmark regner man med, at omkring 15.000 er smittet med hepatitis C-virus, som i værste fald kan føre til dødsfald. Derfor vækker meldingen om en fremtid med bedre medicin lykke blandt patienterne.

»Det er godt nyt,« lyder det fra formand for Hepatitisforeningen i Danmark, Susan Christensen, som har fulgt udviklingen af denne medicin, siden hun første gang hørte om den for nogle år tilbage.

»Vi håber meget på, at disse forsøg ender med en virksom medicin. Patienter med hepatitis C har i dag reelt to medicinske præparater, de kan blive behandlet med. Men behandlingen kan give mange og alvorlige bivirkninger og følgesygdomme, og nogle af os kan ikke engang tåle medicinen,« forklarer Susan Christensen.

Patienter er 'lost'

Susan Christensen har selv hepatitis C i fremskreden tilstand og håber på nye medicinske produkter, der kan forbedre hendes tilstand. For hende er det et kapløb for at undgå døden.

»Nogle patienter med hepatitis C er meget lost med den nuværende behandling,« forklarer Susan Christensen, for medicinen virker nemlig forskelligt alt efter vævstype.

Afdelingslæge Nina Weis fra Infektionsmedicinsk Afdeling på Hvidovre Hospital bekræfter, at der er behov for flere virksomme medicinske produkter til at bekæmpe hepatitis C-virus.

»Det er rigtigt, at der er kendte ubehagelige bivirkninger til den behandling, vi har i dag. Bivirkninger, som kan tvinge patienter til at sygemelde sig i de 24-48 uger, de får medicinen. Og de kan risikere at få en varig stofskiftesygdom. Så det er et valg for patienten. På den anden side kan sygdommen ødelægge leveren og give leverkræft hos enkelte smittede,« siger Nina Weis.

Virus afhængig af RNA

Henrik Ørum fra Santaris Pharma understreger, at selv om det nye middel kun blev afprøvet i chimpanser, der havde type 1 ud af 7 mulige undertyper af hepatitis C-virus, så virkede det lige godt mod alle de variationer af type 1 virus, der var i chimpanserne.

»En del medicinske produkter rammer nogle varianter af virus bedre end andre. De varianter af virus, som overlever, kan så skabe en ny stamme af virus i patienten - virus, som medicinen ikke virker på. Derved har virusen udviklet resistens. Men der er altså ikke noget, der antyder, at hepatitis C-virus kan forsvare sig sådan mod den nye medicin, som virker ved at blokere såkaldt mikro-RNA i levercellerne,« forklarer Henrik Ørum.

Medicinen blokerer en bestemt mikro-RNA, som menneskets leverceller producerer for at passe sit daglige arbejde med at omsætte fedtstoffer. Virussen snylter på RNA'en, kan man populært sige. Metoden, som teknisk kaldes 'antisense', forhindrer virussen i at få adgang til RNA'en. Medicinen klistrer sig simpelthen på det stykke RNA, virus skal bruge.

»Og da alle typer af hepatitis C-virus er afhængig af netop dette stykke mikro-RNA for at fungere, så forventer vi, at medicinen vil kunne begrænse hepatitis C-virus i kroppen, uanset hvad type hepatitis C, der er tale om,« forklarer Henrik Ørum.

Andre sygdomme i sigtekornet

Der er en lang række sygdomme, som teoretisk set kan behandles ved hjælp af antisense-teknologien. For eksempel visse kræftformer, psoreasis og gigt. Og det giver forskerne håb om at udvikle medicin mod disse sygdomme, baseret på samme teknologi.

»Vi forsøger for tiden at udvikle tre produkter rettet mod kræft, baseret på antisense,« fortæller forskningschef Henrik Ørum.

Der er dog stadig lang vej fra laboratorierne til apotekets hylder for et lægemiddel baseret på den nye teknologi.

»Meget kan gå galt endnu. Vi er tidligst ude om en årrække. Der er mange usikkerhedsfaktorer, der først skal afklares - for eksempel hvilke bivirkninger, som medicinen kan skabe i kroppen - og hvor stor dosis, det skal bruges i,« forklarer Henrik Ørum.

Når forsøget med at bekæmpe hepatitis C-virus ved at blokere for mikro-RNA i leverceller er udført i chimpanser, er det fordi, det er den eneste biologiske art ud over mennesker, der kan smittes af hepatitis C.