PR2 fra Steve Cousins' firma Willow Garage har lært at lægge tøj sammen, hente øl i køleskabet, spille pool og meget mere. Men robotten koster en halv million dollars, så indtil videre færdes den kun blandt robotudviklere. (Foto: Willow Garage)

Indtil for 10 år siden var robotter noget futuristisk og fjernt. Vi kendte dem kun fra film, og virkelighedens robotter fandtes stort set kun på bilfabrikker, hvor sikkerhedshegn adskilte metalarbejdere fra kolleger af kød og blod.

Omkring årtusindeskiftet begyndte robotter dog i stigende grad at færdes omkring mennesker, og i løbet af de næste par årtier vil de små hjælpere blive en helt almindelig del af vore hjem, spår nogle af verdens førende robotudviklere over for Videnskab.dk.

»Teknologien accelererer, så hvis vi går 30 år frem i tiden, vil det blive ret fantastisk, hvad robotter vil være i stand til,« siger Steve Cousins, direktør i det amerikanske firma Willow Garage.

Robotter kommer helt tæt på os

Firmaet har hjemme i Silicon Valley i Californien, hvor de bygger nogle af verdens mest avancerede robotter og udvikler open source robot-software.

Willow Garage håber på, at de kan være med til at skubbe på udviklingen af teknologien, så robotter allerede om 10 år vil kunne lægge dit tøj sammen, tømme din opvaskemaskine og hjælpe din bedstemor op af sengen.

»Robotter bag mure og hegn er gårsdagens teknologi. Vi vil nå derhen, hvor robotter er sikre at have omkring mennesker,« siger Steve Cousins.

Støvsugerrobotter i syv millioner hjem

De første robotter har faktisk sneget sig ind i vore hjem, forklarer en anden fanebærer i robotternes fremmarch. Han hedder Rodney Brooks, han er professor emeritus ved Massachusetts Institute of Technology (MIT), og så er han manden bag den første rigtig populære støvsugerrobot, den tallerkenformede Roomba fra firmaet iRobot.

»Der er blevet solgt omkring syv millioner rengøringsrobotter verden over, så de er i folks hjem. Det er små robotter. De er ikke som Rosie fra den animerede tv-serie The Jetsons, men de kan gøre rent,« siger Rodney Brooks, der udover iRobot også har grundlagt Heartland Robotics.

Han fortæller, at hver fjerde nyindkøbte støvsuger i Spanien i dag er en robot. Den tendens kan nå her til lands, hvor kommuner i stigende grad vil erstatte hjemmehjælpere med robotstøvsugere.

Robotter på slagmarken og på hospitalet

Det er dog ikke kun hjemme i stuen, at robotter så småt er begyndt at arbejde side om side med mennesker. Det amerikanske militær rekrutterer nu også robotter – blandt andet den såkaldte PackBot fra iRobot.

»For ti år siden var der ingen jordbaserede robotter i militæret. Nu har USA’s militær omkring 8.000-9.000. De bruges især til at fjerne bomber,« forklarer Rodney Brooks.

Robotter indtager i stigende grad også operationsstuer, da de kan skære mere præcise og mindre snit med skalpellen, hvilket gør, at patienterne kan komme sig hurtigere efter operationer.

Ældre skal hjælpes af robotter

Alligevel er det først og fremmest i hjemmet, at robotterne vil vinde frem i de kommende år, mener Rodney Brooks og Steve Cousins. Det skyldes i høj grad, at befolkningerne i vestlige lande bliver ældre og ældre.

»Andelen af os gamle i forhold til jer unge vil blive meget større, og I gider ikke bruge al jeres tid på at passe de gamle. Samtidig vil de ældre gerne blive boende i deres huse længere, så jeg tror, at der kommer til at blive en stor efterspørgsel efter maskinel assistance af en art, så folk kan bibeholde deres uafhængighed længere,« siger Rodney Brooks.

Den runde Roomba støvsuger hjemmet helt af sig selv. (Foto: iRobot)

Han nævner robotter, der kan hjælpe med at bære indkøbsposer fra bilen ind i huset, bære ting op ad trapper og tage sig af andre huslige gøremål, som kan gøre det nemmere at være ældre og skrøbelig.

Robotterne bliver alsidige

De første såkaldte velfærdsrobotter vil ligesom støvsugerrobotterne være dedikeret til én specifik opgave, men med tiden vil robotterne smelte sammen til mere alsidige ’hjemmehjælpere’, mener han.

»Jeg tror ikke, at man har råd til at have 25 forskellige robotter – hverken fra et økonomisk synspunkt eller af pladshensyn. Så jeg tror, at det vil trække i retningen af at have mere fleksible robotter, der kan klare en masse forskellige opgaver, så den robot, der bærer indkøbsposerne, måske også er den robot, der hjælper dig op af kørestolen og over i sengen,« siger Rodney Brooks.

Teknologien er dog ikke klar endnu – og bestemt ikke til en almindelig pengepung. Steve Cousins firma Willow Garage har bygget robotten PR2, som udviklere har fået til at hente øl i køleskabet, lægge tøj sammen, spille pool og meget andet. Men PR2 koster en halv million dollars og bruges derfor kun til forskningsformål.

Hvilke opgaver skal robotterne løse?

Og forskerne har nok at arbejde med. Computerkraft er der ifølge Rodney Brooks nok af, men det er i udviklingen af robotternes motorik, sensorer og software, at de store udfordringer ligger.

Rodney Brooks har som erklæret mål, at robotterne skal kunne genkende objekter ligeså godt som et toårigt barn, forstå tale som en fireårig, have samme fingerfærdighed som en seksårig og have et otteårigt barns sociale forståelse.

Alt det teknologiske arbejder programmører og ingeniører på at opnå – til en overkommelig pris vel at mærke. Samtidig er der også behov for at også undersøge, hvilke opgaver robotterne egentlig skal løse, pointerer Steve Cousins.

»Der er en dans imellem, hvad der er muligt fra teknologisk hånd, og hvad der er behov for på brugersiden. Spørgsmålet om, hvad robotterne helt præcist skal hjælpe til med, er ikke blevet besvaret tilfredsstillende. Det er et forskningsspørgsmål, som folk, der arbejder med de ældre, skal hjælpe teknologerne med at besvare,« siger han.

Robotter udvikler sig som computere

De to robotudviklere er dog optimistiske på robotternes vegne. De spejler sig ofte i computerindustrien, som for blot 30 år siden opfandt den første pc, og som den dag i dag producerer langt mere avancerede computere, der kan være i små elektroniske apparater som mobiltelefoner.

På samme måde regner de med, at vi de sidste 10 år har set tilløbet til en udvikling inden for robotindustrien, som for alvor vil tage fart i de kommende årtier.

»Hvis man for 25 år siden fortalte folk, at de ville få en masse computere i deres køkken i fremtiden, ville de have tænkt, at det var ret underligt. For 25 år siden var billedet af computere i medierne nemlig stadig store kasser med bånddrev. Men det var kun 10 år før, at de begyndte at få mikroprocessorer i noget af deres køkkenudstyr, og nu har alle apparater i køkkenet små computere indbygget,« fortæller Rodney Brooks og fortsætter:

»På samme måde tror jeg, at vi vil have robotter overalt i vores huse om 30 år. De kommer måske ikke til at ligne de robotter, vi ser i dag, men de vil være forskellige robotagtige maskiner, der sanser verden og agerer fysisk udadtil.«

Han forventer, at flere specialiserede robotter ligesom støvsugerrobotterne vil være mainstream om 10-15 år, mens der vil gå 30 år, før folk vil begynde at få mere fleksible robotter.

Robotten ordner vasketøjet om 10 år

Steve Cousins tror, at udviklingen vil gå endnu stærkere.

»Jeg håber, at alsidige robotter vil være mainstream inden for 10 år – måske før. Jeg presser på for i hvert fald at demonstrere noget, som er omkostningseffektivt og tilgængeligt tidligere end det med Willow Garage,« siger han.

»Det bliver ikke som robotten Rosie fra Jetsons, men hvis du vil have en robot, der kan ordne dit vasketøj, så vil det måske blive muligt om 10 år,« siger Steve Cousins.