»Billederne gør, at man tænker; ’Wow – det er mere spændende, end jeg havde regnet med’.«
Sådan lyder reaktionen fra den danske astrofysiker Anja C. Andersen, efter at den amerikanske rumfartsorganisation NASA har offentliggjort de første nærbilleder fra dværgplaneten Pluto.
Tirsdag fløj NASAs rumfartøj New Horizons forbi Pluto, og billederne, som fartøjet har sendt ned til Jorden, giver for første gang i historien mennesket indblik i, hvordan der ser ud på den lille planet.
»Pluto er gået fra bare at være en lille lysplet i rummet til, at vi nu pludselig har fået detaljerede billeder af Plutos overflade. Det er et indblik i en helt ukendt verden,« siger Anja C. Andersen, som er lektor ved Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet.
NASA: Det er mind-blowing
Også hos NASA overgår de første billeder fra Pluto og dens store måne Charon forventningerne.
»New Horizons sender utrolige resultater hjem allerede. Dataene ser fuldstændig fantastiske ud, og Pluto og Charon er simpelthen ’mind-blowing’,« siger Alan Stern, som er leder (principal investigator) af New Horizons missionen i en pressemeddelelse.
De nye nærbilleder af Pluto viser blandt andet en bjergkæde med tinder, der rejser sig helt op til 3.500 meter over overfladen af den isdækkede planet.
NASA skriver, at bjergene formentlig ikke er ældre end 100 millioner år gamle, hvilket er ganske ungt i et solsystem, som er 4,56 milliarder år gammelt.
Det tyder ifølge NASA på, at Plutos overflade måske kan være geologisk aktiv – og at bjergene fortsat kan være i færd at blive opbygget.
»Det her er en af de yngste overflader, vi har set i solsystemet,« udtaler Jeff Moore fra New Horizons geologi-team i en pressemeddelelse.
Farven på overfladen afslører alder
Anja C. Andersen fra Københavns Universitet påpeger, at billederne viser, at der er en usædvanlig stor farveforskel på overfladen af planeten.
»Pluto har et meget lyst område, som ligner et hjerte, og så har den nogle meget mørkere områder. Som forsker bliver man umiddelbart helt vildt begejstret, når man ser det, for det betyder, at hele overfladen ikke kan have den samme alder – og at der formentlig må være geologisk aktivitet,« siger Anja C. Andersen.
Hun forklarer, at lyse, isdækkede områder kan sladre om planetoverfladens alder, fordi isen med tiden bliver snavset og mørk.
»Gammel is bliver snavset ude i rummet, ligesom vi kender det på Jorden. På Jupiters måner kan man for eksempel se, at isen er blevet brunsort med tiden, mens Jupiters måne Europa, som har en ung overflade, er mere hvid,« fortæller Anja C. Andersen.
Nyt indblik i Plutos måner
De nye billeder giver også forskerne indblik i Plutos store måne Charon, og ifølge NASA afslører billederne »et ungdommeligt og varieret terræn« på Charon.
»Et bælte af klipper og dale strækker sig over 1.000 kilometer og tyder på en udbredt frakturering af Charons skorpe, sandsynligvis resultatet af interne geologiske processer,« skriver NASA.
Billedet viser også en stor dal, som skønnes at være syv til ni kilometer dyb.
Charon er Plutos største måne, men dværgplaneten har fire andre måner – Nix, Hydra, Styx og Kerberos. Nye billeder af Hydra afslører ifølge NASA en tilsyneladende ujævn form på månen – se billedet i galleriet ovenfor.
Det nye nærbillede af Plutos overflade, viser ifølge NASA »en stor overraskelse«: Unge bjerge, som rejser sig op til 3.500 meter over Plutos overflade. NASA-forskere mener ikke, at bjergene er mere end 100 millioner år gamle – deres estimat er blandt andet baseret på det faktum, at nærbilledet ikke viser tegn nedslagskratere. »Ligesom resten af Pluto ville denne region formentlig være blevet smadret af ‘affald’ fra rummet igennem milliarder af år og ville have været fyldt med kratere – medmindre en aktivitet for nyligt ville have givet regionen et ansigtsløft og slettet kraterne,« skriver NASA.
Plutos største måne Charon fotograferet med New Horizons’ Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Billedet er taget 13 juli i en afstand af 466.000 kilometers fra Charon. (Foto: NASA)
Billederne her viser, hvordan vi har set Pluto gennem årene – fra det første billede taget af rumteleskopet Hubble i 1996 – videre til Hubbles billeder i årene frem til 2011. Alle de nyeste billeder er taget af New Horizons, mens rumfartøjet nærmer sig Pluto i løbet af 2015. Det sidste nærbillede er fra 15. juli 2015. (Ilustration: Lowell Observatory Archives.)
Pluotos måne Hydra blev opdaget i 2005. De nye billeder af Hydra viser, at månen har en irregulær form og forskere anslår, at månen er 43 kilometer lang og 33 kilometer bred. Billedet er taget af Long Range Reconnaissance Imager (LORRI)(Foto: NASA-JHUAPL-SwRI)
Dette billede af Pluto er taget 13. juli 2015, da New Horizons var 768.000 kilometer fra dværgplaneten. Billedet viser et lyst område med form som et hjerte, som måler cirka 1.600 kilometer på tværs. Billedet er taget af Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) og har fået tilført farveinformation fra det såkaldte Ralph instrument ombord på rumfartøjet. (Foto: NASA/APL/SwRI)
Samme billede af pluto taget 13. juli – nu blot uden de tilførte farver. (Foto: NASA/APL/SwRI)
Gæster og medlemmer af New Horizons team fejrer forbiflyvningen ved Pluto den 14. juli. Det sker på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Maryland i USA. (Foto: NASA/Bill Ingalls)
