Småkryb i form af leddyr er absolut den form for liv, der er mest af på Moder Jord. Præcis hvor mange af disse såkaldte artropoder, der er, har dog været uvist, da tællinger hidtil har været meget sporadiske og upræcise.
Det har et internationalt forskerhold nu gjort noget ved. Ved at tælle antallet af arter i et afgrænset udsnit af en regnskov, har forskerne ved hjælp af sofistikerede regnemetoder og computermodeller kunnet sætte tal på, hvor mange slags leddyr der lever på hele kloden.
»Vi er nået frem til, at der er omkring seks millioner slags leddyr på Jorden. Det stemmer godt overens med tidligere overslag, der er lavet med mere usikre og mangelfulde metoder,« siger ph.d. i biologi på fra Københavns Universitet Line Sørensen, der har deltaget i forskningsprojektet som udsending fra Statens Naturhistoriske Museum.
Forskerne gassede træerne
Projektet blev kickstartet i 2003, hvor 120 biologer fra hele verden gik i gang med at indsamle, undersøge og artsbestemme leddyr fra 0,46 hektar af Panamas San Lorenzo-skov – det svarer til et område på størrelse med en fodboldbane.
Da mennesker fra naturens hånd har fødderne plantet på jorden, mens leddyr foretrækker at kravle rundt i trækronerne, har forskerne måttet tænke kreativt for at få fat i så mange af skovområdets kryb som overhovedet muligt.
Nogle træer er blevet gasset, så kræene dalede bevidstløse ned i forskernes favn.
\ Fakta
Det nye tal giver et overslag over det samlede antal dyrearter på Jordens overflade – hvis man altså ser bort fra encellede mikrober. Det skyldes, at antallet af dyrearter inden for andre dyregrupper, som f.eks. pattedyr, er forsvindende lille. Kilde: Line Sørensen.
Andre træer fik besøg af forskere, der blev hejst ned fra høje kraner, eller som bankede på grenene med lange pinde, udstyret med fangarme af stof.
Endelig var der leddyr, der forvildede sig ind i ’vindueskasser’, der var hængt op inde i trækronerne og kun lod smådyr flyve ind.
Usædvanligt mange dyr med i undersøgelsen
De indsamlede små væsner blev hurtigt grovsorteret og sendt til eksperter, der kunne artsbestemme dem og identificere hidtil ukendte arter. I alt 120.000 kræ blev indsamlet, fordelt på 6.144 arter. Mange af de fundne arter var ukendte. Ud fra disse tal har forskerne kunnet regne sig frem til, at hele regnskoven huser 25.000 arter.
»Når man hidtil har forsøgt at kvantisere, hvor mange slags insekter der er, så har man holdt sig til en enkelt dyregruppe og har kun benyttet sig af en enkelt metode. Vores studie er usædvanligt ved at tælle mange forskellige dyregrupper og gøre brug af de forskellige tællemetoder, jeg nævnte,« siger Line Sørensen.
Pas på planterne
\ Fakta
På den halve hektar – svarende til størrelsen af en fodboldbane – har forskerne fundet medlemmer af i alt 394 forskellige edderkoppe-arter. Til sammenligning er der omkring 500 edderkoppearter i hele Danmark.
Umiddelbart virker det måske mærkeligt, at man ved at tælle arter i så lille et område kan sige noget om antallet af leddyr på hele Jorden. Det er heller ikke nogen let opgave – men det kan lade sig gøre, fordi forskerne har et overordnet billede af, hvor artsrige de forskellige landområder er og også har stor viden om, hvordan planter og dyr spiller sammen i de forskellige områder.
Forskerne ved f.eks., at der er en sammenhæng mellem antallet af plantearter og antallet af leddyr i et område. Den viden er indlejret i nogle af de modeller, de har benyttet sig af.
»Hvis vi beskytter planterne, så beskytter vi også dyrene. Og det er vigtigt at beskytte så mange arter som muligt, så vi kan overdrage naturen til vores efterkommere,« slutter Line Sørensen.
Forskerne blev hejst ned i trækronerne ved hjælp af kraner. (Fotos: Thomas Martin, Jean-Philippe Sobczak & Hendrik Dietz, TU Munich)
Spindlere og insekter blev gasset ved hjælp af medbragte hånd-kanoner.
Et view ud over regnskoven fra toppen af biologernes kran.
Bille af arten Megasoma elephas, Dynastinae. Lever af blade i skovbunden.
Forskernes base oven på skoven. Nettet forhindrer kræene i at flyve væk.
Biologerne blev ferme til at klatre i træer i jagten på spindlere og insekter.
Nogle bevingede kræ lod sig fange med fiskenet.
\ Den første optælling fandt sted i 1982
Den første optælling af leddyr fandt sted i 1982 og blev gennemført af den amerikanske biolog Terry Erwin, der var tilknyttet det prestigefyldte forskningscenter Smithsonian Institution. Han benyttede sig af samme fremgangsmåde ved at optælle arter i et lille område og så bruge dette antal til at lave et estimat over antallet af arter på hele kloden.
Hans estimat på 30.000 arter leddyr skød dog noget over målet, hvilket skyldtes hans forkerte antagelse om, at visse billearter udelukkende holder sig til én planteart. Da man siden hen antog, at ét dyr sagtens kan leve på mange forskellige planter og træer, drattede estimatet voldsomt ned og landede på nogenlunde samme antal, som det nye studie nu har fundet.
