Et 480 millioner år gammelt fossil gør i øjeblikket forskere klogere på et kæmpe havmonster kaldet ‘anomalocaridid’, som er forfaderen til nutidens hummere og skorpioner.
Fossilet er to meter langt, og det store dyr har to sæt ben i stedet for ét – og det kom som noget af en overraskelse for forskerne, som ellers tidligere troede, at dyret kun havde et sæt ben.
»Jeg var fuldstændig chokeret. I en hel uge gik jeg faktisk hver dag tilbage og kiggede på fossilet, bare lige for at sikre mig at det ikke var indbildning,« siger Peter Van Roy, der er palæontolog ved Yale University, til LiveScience.
Mystisk væsen var svært at genskabe
Man har tidligere fundet fossiler af anomalocaridider helt tilbage i 1800-tallet, men dyret ser så mystisk ud, med et aflangt hval-lignende hoved med et filter til plankton, strittende lemmer og en segmenteret krop, at flere dengang troede, at de forskellige dele tilhørte forskellige dyr.
Det var først i 1985, at forskerne stykkede et nogenlunde billede af anomalocarididens anatomi sammen i et studie udgivet i Philosophical Transactions B, men der manglede stadig et par brikker i puslespillet.
Det nye fossil viser, at dyret havde to sæt af flapper for hvert segment af kroppen. De øverste flapper er sammenlignelige med forbenene på moderne leddyr, såsom hummere, mens de bagerste ligner ben, der er tilpasset svømning.
Efter Van Roy og hans kolleger opdagede de forreste flapper, gik de tilbage og kiggede på de gamle fossiler. Det viste sig, at de også have flapperne, men at de dengang var blevet overset.
De store leddyr levede som hvaler
Anomalocarididernes munde har store filtre, som de brugte til at indfange store mængder plankton.
»For lidt over et årti siden, ville det have været nærmest grinagtigt at forestille sig, at næsten 500 millioner år gamle leddyr kunne blive mere end to meter lange og have en levevis, der kan sammenlignes med moderne hvalers,« siger Javier Ortega-Hernandez, en palæontolog fra Cambridge University, der ikke var med i studiet, til LiveScience.
Arten har nu fået navnet Aegirocassis benmoulae efter Mohamed Ben Moula, der fandt fossilet i Marokko tilbage i 2011. Studiet er netop publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature.
