Blade fra træet Millettia dura udgør dele af året en stor del af en sjælden og truet abes kost i nationalparken Kibale i Uganda i Østafrika.
Det lille træ, som er i slægt med planter som kløver og soja, indeholder naturlige stoffer, som ligner kønshormonet østrogen.
Et nyt studie viser, at hanaberne bliver mere aggressive og har sex oftere, når de får mange af disse planteøstrogener i sig. Der bliver desuden mindre tid til at pleje venskaber i flokken.
Samlede abebæ i 11 måneder
Miljøgifte, som ligner kønshormoner som østrogen, kommer stadig mere i fokus. Sådanne stoffer har vist sig at have en negativ effekt på mennesker.
Men der findes også naturlige hormonlignende stoffer i en række planter.
Før har man kendt til, at får i Australien, som græsser kløver, kan få så meget østrogen i sig, at det går ud over frugtbarheden.
Forskerne bag det nye abestudie samlede abebæ i elleve måneder og analyserede niveauet af østrogen og stresshormonet kortisol. De fandt, at hormonniveauerne var påvirkede af, hvor meget aberne spiste af de østrogenholdige blade.
Samtidigt kortlagde de 13 voksne hanabers opførsel i flokken og målte aggression og hyppighed af sex. De målte også tid brugt på at pleje sociale bånd, noget man gør i abeflokken ved at pille i hinandens pels.
Jo flere planter, jo mere vold og sex
Jo mere aberne spiste af planteøstrogener, jo mere vold og sex målte forskerne. Andelen af tid brugt på at pleje andre gik ned.
Forskerne er omhyggelige med ikke at overdrive effekten. Ved siden af kosten, blev opførslen også påvirket af den naturlige hormonbalance hos aberne.
Studiet sætter sig imidlertid ind i et større billede. Sojaplanter har tilsvarende østrogenlignende stoffer, og et studie af makakaber i fangenskab har tidligere vist, at sojakost gav mere aggression og mindre af venlig, social opførsel.
Det er imidlertid sværere for forskerne at forklare, hvorfor de østrogenholdige blade førte til, at hannerne i nationalparken Kibale havde sex oftere. Overdoser af østrogen giver normalt en reduceret frugtbarhed.
Forskerne spekulerer i, at der kan være andre ernæringsmæssige faktorer i bladene, som modvirker østrogenet. Begge køn spiser stort set det samme, og hunnernes adfærd, når de er på ’østrogenkost’, kan også spille en rolle.
Et kommende studie skal se på effekten hos hunaberne.
Kan give viden om kost og hormoner
Forskerne minder om, at tropiske planter var menneskenes forfædres vigtigste føde gennem millioner af år. Vi kan have udviklet evolutionsmæssige tilpasninger, som fortsat er virksomme i os.
Måske kan den tropiske abekost derfor også give ny viden om sammenhæng mellem kost og hormoner hos mennesker.
Forskerne er specielt interesserede i at lære mere om lignende hormonstoffer også findes i tropiske frugter, som antageligt har spillet en særlig vigtig rolle i menneskets evolution.
Aberne i studiet tilhører arten Procolobus reformitratus og underarten tephrosceles og kan nemt kendes på en elegant, rustrød hætte.
Bestanden er af IUCN, International Union for Conservation of Nature and Natural Resources, karakteriseret som truet.
© forskning.no Oversættelse: Julie M. Ingemansson
