Oldgamle tænder kaster nyt lys over menneskets evolution.
13 fossile bisser er fundet i lag af vulkansk aske i området Ledi-Geraru i det nordøstlige Etiopien og er mellem 2,6 og 2,8 millioner år gamle.
Ifølge arkæologerne bag opdagelsen ser nogle af tænderne ud til at stamme fra en tidlig udgave af Homo-slægten.
De øvrige tænder har til gengæld tilhørt et hidtil ukendt medlem af slægten Australopithecus. Dermed kan der være tale om en nyopdaget hominin, altså en art på menneskets udviklingslinje, skriver Science.
I et nyt videnskabeligt studie udgivet i tidsskriftet Nature beskriver arkæologerne, hvordan de har sammenlignet de nyfundne tænder med flere end 700 ditto fra 11 forskellige homininer, herunder arter af slægterne Homo, Paranthropus og Australopithecus, der også er fundet i det østlige Afrika.
Sidstnævnte slægt er bedst kendt for arten Australopithecus afarensis, som fortidsikonet Lucy tilhørte. Så vidt vi ved, forsvandt denne art for knap tre millioner år siden.
Ifølge forskerne, der ledes af University of Arizona i USA, ligner tre af de nyopdagede tænder til forveksling dem, der i 2013 blev fundet i kæberester fra et 2,8 millioner år gammelt medlem af Homo-slægten.
Kæben blev også fundet i Ledi-Geraru i Etiopien og betegnes som det ældste kendte eksemplar af slægten Homo.
De ti andre tænder skiller sig ud fra øvrige og har ifølge arkæologerne tilhørt en indtil nu ukendt art af Australopithecus.
De nyopdagede tænder er alle fundet inden for en kilometer af hinanden. Derfor vurderer forskerne bag det nye studie, at de tidlige medlemmer af Homo-slægten med stor sandsynlighed har levet side om side med den formodede nye Australopithecus-art.
»Det er blevet klart i løbet af det sidste årti eller deromkring, at der gennem det meste af vores evolutionære historie har eksisteret flere arter af menneskelige slægtninge på samme tid,« fortæller John Hawks, antropolog ved University of Wisconsin-Madison, til Live Science.
»Den nye artikel fortæller os, at dette sker i Etiopien,« tilføjer antropologen, som ikke var involveret i den nye forskning.
