Højenergifysikkens underdog har kurs mod verdenseliten

For få år siden var det utænkeligt, at udenlandske fysikforskere tog til Syddansk Universitet (SDU) på Fyn for at opklare universets hemmeligheder. Hvis de overhovedet overvejede at komme til Danmark, var det Niels Bohr Institutet i København, der trak.

Men i dag strømmer højenergifysikere og ph.d.-studerende fra udlandet til universitetet i Odense for at forske i teoretisk partikelfysik og kosmologi. På blot fem år er SDU's grundforskningscenter Centre for Cosmology Particle Physics Phenomenology (CP3 Origin) blevet et internationalt hit blandt kloge hoveder med hang til at forstå, hvordan universet hænger sammen.

»Der var ingen tradition for at forske i partikelfysik på Syddansk Universitet, så vi startede helt fra bunden. Vi er gået fra nul til i dag at have en international forskergruppe, som er kendt i hele verden,« siger Francesco Sannino, der er professor i fysik og centerleder på CP3.

Det er en fordel at være underdogs

I slutningen af 1990'erne lavede Francesco Sannino to ph.d.-projekter samtidig – et på University of Syracuse i USA og et på University of Naples i Italien. Han har en international forskerkarriere bag sig og stiller høje krav til både sig selv, sine ansatte og sine ph.d.-studerende.

CP3, som er oprettet af Danmarks Grundforskningsfond, skal være et internationalt center, der ikke står i skyggen af Niels Bohr Institutet i København, men som selv trækker i førertrøjen og bliver verdens bedste af sin art.

»Vi er underdogs, men det ser jeg som en fordel, fordi det får os til at kæmpe hårdere - vi er ivrige efter at avancere. Centret er nyt, og vi er unge, så vi er ikke låst fast i gamle traditioner eller tankemønstre, men er åbne overfor nye teorier og hele tiden klar til forandring,« siger Francesco Sannino.

»Man skal være stærk og engageret for at være en del af vores hold. Her arbejder vi 24-7 for hele tiden at være konkurrencedygtige. Jeg er skolet i USA, og jeg har taget den amerikanske vinderattitude med mig hjem til Europa: Jeg tror på, at CP3 kan blive førende i verden, ikke kun i Danmark,« fortsætter han.

Rejs ud for at blive bedst

For at gøre CP3 til et stærkt internationalt brand satser Francesco Sannino blandt andet på at tiltrække og udklække verdens bedste forskere. Centrets ph.d.-studerende skal have en solid teoretisk uddannelse, der kan bringe dem til tops internationalt. Samtidig bliver de oplært i at være vindere.

»De skal være parate til at risikere noget. Jeg opfordrer dem til at tage til andre lande og forske videre, når de er færdige hos os. De skal ud for at blive de bedste – hvis de bliver her, får vi bare en gruppe kloner af det, vi allerede har, og så bliver de aldrig de bedste,« siger han.

Uformelt miljø fremmer kreativiteten

Umiddelbart lyder det som om, man skal være en hård hund for at klare presset i CP3, men i virkeligheden er det tilsyneladende ikke så slemt. Arbejdsmiljøet er kreativt og ret afslappet, fortæller to af centrets ph.d.-studerende i hvert fald. På CP3 arbejder man ikke under lederne – man arbejder med dem:

»Der er et fladt hierarki og et afslappet arbejdsmiljø. Vi har frihed til selv at vælge, hvordan vi vil gribe en problemstilling an, men vi bliver opfordret til og kan mærke, at vejlederne gerne vil have, at vi arbejder med de sidste nye teorier indenfor vores områder,« fortæller den portugisiske ph.d.-studerende Ricardo Ferreira, der forsker i kosmologi på CP3.

Ricardo Ferreira kan godt lide, at omgangstonen på CP3 er uformel: På universiteter i en del andre lande er det utænkeligt, at man spørger sin vejleder om noget uden at titulere ham 'professor'. Det er helt anderledes på CP3, fortæller han.

»I forskningsmiljøer mange andre steder er der et strikst hierarki, hvor man kun spørger sin vejleder om noget, hvis det er meget vigtigt. Det kan blokere kreativiteten. Her føler man sig på lige fod med sin vejleder. Man bliver hørt, og man kan spørge om alt – her er der ingen dumme spørgsmål,« siger han.

Ph.d.-studerendes idéer er ikke mindre værd

Selv om centerleder Francesco Sannino er opsat på, at CP3 skal nå den globale superliga, kan man ikke mærke presset til dagligt, supplerer en anden af centrets ph.d.-studerende Jens Krog, som forsker i teoretisk partikelfysik.

»Francesco spørger tit om vores mening, og hvis man kommer med et nyt koncept, kan man godt komme igennem med det. Vi spiser frokost sammen med vores vejledere, diskuterer tingene og føler ikke, at vores idéer er mindre værd, fordi vi kun er ph.d.-studerende. Tværtimod: Jo flere initiativer, vi tager, desto bedre,« siger Jens Krog.

Internationalt samarbejde er inspirerende

På CP3 er 12 forskellige nationaliteter i øjeblikket repræsenteret blandt forskerne, og der kommer hele tiden nye til. Nogle kommer for at forske i et par måneder, andre kommer for at tage en ph.d.-uddannelse, og flertallet af centrets nuværende 22 forskere er fra udlandet. Det er inspirerende at være en del af et internationalt team, synes Jens Krog:

»Man bliver inspireret af, hvordan forskere fra universiteter i andre lande tænker og løser problemer. Desuden er der mange unge ansatte på CP3, som hele tiden er opdateret på de sidste nye teorier. På mange områder - både fagligt og personligt - er det en lang læringsproces at være her,« siger han.

Man skal være hård for at klare publiceringskrav

Det eneste pres, de to ph.d.-studerende mærker, er et publiceringspres: Konkurrencen om de få gode stillinger, der er indenfor deres forskningsområder, er hård, og for at klare sig godt fremover, er det afgørende, at de publicerer så meget som muligt i internationale fysiktidsskrifter.

»Presset er ret stort. Det kan godt være stressende, og man skal nok være lidt hård for at kunne klare det. Det påvirker dog ikke vores samarbejde internt på centret – vi føler ikke, at vi konkurrerer mod hinanden,« siger Jens Krog.

Udenlandske forskere kender CP3

Både Jens Krog og Ricardo Ferreira vil gerne have en forskerkarriere, når de er færdige med deres ph.d.. Begge vil gerne arbejde på CP3 engang i fremtiden, men de er klar over, at de skal en tur til udlandet for at samle den erfaring, der kan gøre dem kvalificeret til at få et forskerjob på centret.

»Man skal være omstillingsparat, for hvis man vil have et godt job, skal man rejse og arbejde på universiteter i forskellige lande. Jeg kunne godt tænke mig at komme til et af de berømte universiteter i udlandet, men på sigt vil jeg helt klart gerne arbejde her på CP3, hvis jeg får chancen. Det er et center, der har udviklet sig meget på kort tid, og jeg kan godt lide det kreative miljø, der er,« siger Ricardo Ferreira.

»For nylig var jeg på en kosmologi-konference i England, og da jeg fortalte, at jeg studerer i Danmark, blev jeg straks spurgt, om det var på CP3. Det er allerede blevet et center, man kender i udlandet,« fortsætter han.

Risikovillighed giver pote

I 2009 var det et sats, da Danmarks Grundforskningsfond åbnede et center for teoretisk partikelfysik på SDU, men i dag ser det ud til, at fondens risikovillighed har givet pote. Fra at være underdog i skyggen af Niels Bohr Institutet i København er CP3 hastigt på vej mod fysikernes verdenselite. På fem år har centrets forskere publiceret omkring 155 artikler i internationale videnskabelige tidsskrifter, og CP3 er blevet et kendt navn på den globale fysiker-arena.

Centerleder Francesco Sannino satser hårdt på at bevare den kreative ånd og fighter-vilje, der i dag præger det unge miljø på CP3:

»Det er vigtigt for mig, at vi ikke læner os tilbage og bliver dovne, selv om vi har succes. For at kunne levere banebrydende forskningsresultater skal vi blive ved med at udvikle os, være åbne overfor nye idéer, og vi skal hele tiden være parate til at skifte vores teorier ud, hvis det viser sig, at de ikke holder,« siger han.