Vores undersøgelser af universet peger på, at det blev født for cirka 13,7 milliarder år siden i en meget varm og tæt tilstand, vi kalder for Big Bang.
Umiddelbart efter Big Bang var universet meget jævnt, men små forskelle i fordelingen af stoffet, som blev dannet i Big Bang, kunne ved tyngdekraftens hjælp vokse sig større og danne de første lysende objekter i universet - de første stjerner.
Observationer lavet med rumteleskopet Spitzer viser efter alt at dømme lyset fra disse første stjerner i form af en svag glød på himlen, der ses i infrarødt lys.
De nye, mere omfattende observationer støtter resultaterne fra tidligere undersøgelser lavet med Spitzer.
Ligner lyset fra fjerne byer
Spitzers følsomme observationer viser et stort antal stjerner og galakser, men indeholder også en svag baggrundsglød.
For at få den svage glød frem har forskerne efterbehandlet observationerne, så stjernerne og galakserne er blevet dækket til.
Resultatet er en diffus infrarød baggrund, der formodes at være lyset fra de første lysende objekter - de første stjerner.
Det er ikke muligt at se enkeltobjekter, men kun det samlede lys fra mange individuelle stjerner.
Det svarer til at se lyset fra fjerne byer, mens man flyver om natten.
Kosmisk udvikling
Ud fra Spitzers observationer vurderer forskerne, at de første stjerner var umådeligt lysstærke.
De første stjerner var formentlig meget større, end de stjerner vi kender i dag og havde et kosmisk set meget kort liv - nogle få millioner år.
De endte deres liv i enorme eksplosioner, der antageligvis fødte de første sorte huller i universet og spredte disse 'ur-stjerners' produktion af tungere grundstoffer som kulstof, ilt, kvælstof og jern ud i rummet.
Disse stoffer kunne så indgå i næste generation af stjerner, der således var beriget med byggematerialer til planeter og til liv.
Fremtidige målinger mere følsomme
For at forstå den kosmiske udvikling, der har ført universet fra Big Bang til i dag, er det derfor meget vigtigt at se og studere de første stjerner.
Selvom Spitzers målinger er de til dato bedste data på den front, giver de os ikke mulighed for at studere de første lysende objekter i detaljer.
Fremtidige rummissioner som James Webb Space Telescope vil være følsomme nok til at lave en sikker måling af lyset fra de første stjerner og måske endda at se individuelle samlinger af disse stjerner eller enkeltstjerner, der ender deres korte liv i en gigantisk eksplosion.
