I takt med, at isen i Arktis smelter, bliver områder, der tidligere har ligget under et tykt lag is, tilgængelige.
Disse områder rummer store mængder olie og er derfor meget interessante for olieselskaber.
Men det kan blive katastrofalt at bore efter olie i disse områder, hvis det kommer til at betyde øgede mængder olie i vandet fra skibstrafik og eventuelle olieudslip, viser ny dansk forskning.
En af hjørnestenene i den arktiske fødekæde – nogle små fede vandlopper – har det nemlig særligt dårligt med selv bittesmå mængder olie i vandet, og hvis vandlopperne først kommer i problemer, kommer hele fødekæden - med alt fra fisk til mennesker - også i problemer.
Det fortæller professor ved DTU Aqua Torkel Gissel Nielsen, der sammen med specialestuderende Rasmus Dyrmose Nørregaard og forskere fra Aarhus Universitet og Grønlands Klimaforskningscenter står bag den nye forskning.
»Der er kæmpe oliereserver omkring Arktis. Når man begynder at udvinde dem, kan det ikke undgås, at det kommer til at betyde udslip på et eller andet tidspunkt. Vores forskning viser, at det kun kræver meget små mængder olie i havet, før vandloppernes æg ikke længere klækker. Og hvis der ikke er vandloppeyngel i vandet, har fiskeynglet ikke noget at spise. Selv små olieudslip i Arktis kan komme til at knække fødekæden fuldstændigt,« fortæller Torkel Gissel Nielsen.
Studiet er for nyligt offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Ecotoxicology.
Derfor er vandlopper vigtige
At vandlopper er så vigtige i fødekæden skyldes, at de er fødegrundlaget for praktisk talt alle fisk i havet. Vandlopperne lever selv af at spise alger og omdanner på den måde algerne til føde for andre dyr.
Vandloppernes samlede vægt overgår desuden vægten for alle andre dyr i havet, så selvom de enkelte dyr er mindre end én centimeter lange, repræsenterer de en ganske anseelig mængde føde for fisk, fugle og krebsdyr.
Derfor vil en reduktion i antallet af vandlopper, eller blot en forskydning af de forskellige vandloppearter, få fatale konsekvenser for mange andre dyr end vandlopperne selv.
Fede vandlopper er de vigtigste
I studiet har forskerne specifikt studeret vandloppearten Calanus hyberboreus, der er den vigtigste af de arktiske vandloppearter, da det er den fedeste af dem.
I det arktiske område er fedt fundamentet for at overleve, og uden de fede vandlopper bliver der ikke transporteret den samme mængde fedt fra alger og op gennem fødekæden til først vandlopper, så fisk og fugle og til sidst hvaler, sæler, isbjørne og mennesker.
»Hvis antallet af disse fede vandlopper bliver mindre på grund af olieudslip i havet, kan det da godt være, at de vil blive erstattet af andre arter. Men for dyr, der æder vandlopperne, vil det være som at skifte diæt fra flæsk til riskiks og stadig skulle være i stand til at holde varmen gennem en arktisk vinter. Det kan man ikke, og mange dyrearter vil være i store problemer,« siger Torkel Gissel Nielsen.
Olie holder æg fra at klække
Problemet med Calanus hyberboreus er, at dens æg er meget mere modtagelige for oliepåvirkning end andre arters æg.
Hvis antallet af disse fede vandlopper bliver mindre på grund af olieudslip i havet, kan det da godt være, at de vil blive erstattet af andre arter. Men for dyr, der æder vandlopperne, vil det være som at skifte diæt fra flæsk til riskiks og stadig skulle være i stand til at holde varmen gennem en arktisk vinter.
Torkel Gissel Nielsen, DTU Aqua
De fleste vandlopper har hårde æggeskaller, men Calanus hyberboreus har kun en tynd membran omkring æggene. Denne membran er gennemtrængelig for organiske stoffer som eksempelvis olie, der kan trænge ind og slå ægget ihjel.
»Et olieudslip kan derfor komme til at betyde, at en hel generation Calanus hyberboreus kommer til at mangle. Det vil medføre, at en hel generation af fiskeyngel også kommer til at mangle en væsentlig fødekilde, da de ikke har nogen andre fede vandlopper at mæske sig i, når de skal forberede sig på den kolde vinter,« forklarer Torkel Gissel Nielsen.
Olie kommer ind i fødekæden
I deres undersøgelser har forskerne udsat vandlopperne for meget små og naturtro oliepåvirkninger i forsøg i laboratoriet. Oliekoncentrationerne svarede til mængden af olie, man kan forvente ved et lille olieudslip.
Forskerne kunne de se, at olien kraftigt reducerede antallet af æg, der udklækkede. Olien påvirkede også hun-vandlopperne, der blev mindre aktive og spiste mindre. De døde dog ikke af det.
Men at vandlopperne overlever de små doser olie er næste værre, end det er godt.
»Det betyder jo, at olien kommer ind i fødekæden. Derfor kan det komme til at påvirke andre dyr, hvis reaktion på olien vi slet ikke kender til endnu. Det er en helt anden problemstilling, som olieudslip i Arktis kan komme til at betyde,« siger Torkel Gissel Nielsen.
