I dag, 12. december, vil den ca. fem kilometer lange asteroide Toutatis passere Jorden i en afstand på ca. syv millioner kilometer.
Selvom det lyder af meget, så svarer det kun til ca. 18 gange gennemsnitsafstanden til Månen.
Astronomerne benytter Toutatis’ passaage til at studere den store asteroide med radar.
Toutatis passerer Jorden med fire års mellemrum, og også ved tidligere passager er den store asteroide blevet studeret med radar.
Toutatis er stadig potentialt farlig
Observationerne har givet forskerne mere viden om Toutatis’ størrelse, form og rotation samt forbedret bestemmelsen af asteroidens bane. Det har – til alt held – vist sig, at der i mange hundrede år ikke er risiko for, at Toutatis rammer Jorden.
Alligevel tælles Toutatis med blandt de 1.354 kendte potentielt farlige asteroider (Potentially Hazardous Asteroids: PHA). Her er der tale om alle rumsten med en størrelse på mindst ca. 100 meter, der på et tidspunkt kan komme tættere på Jorden end 7,5 millioner kilometer (5 procent af afstanden til Solen, ca. 20 gange afstanden til Månen).
Med de aktulle informationer vil forskerne få mulighed for at forøge deres viden om Toutatis og undersøge, om der er sket ændringer i dens bane.
Radarobservationerne er således et fremragende værktøj til at karakterisere asteroider som Toutatis, der både kan udgøre en trussel for Jorden, men som også giver mulighed for at studere Solsystemets dannelse og udvikling. Det er planen at fortsætte radarobservationerne af Toutatis frem til 22. december.
