Nye rumkapsler skal gøre bemandet rumfart sikrere og billigere

Når astronauter skal fragtes til og fra den internationale rumstation ISS, foregår det i russiske Sojuz-rumkapsler.

Sådan har det været, lige siden amerikanerne sendte rumfærgerne på pension i 2011.

Men amerikanerne bryder sig absolut ikke om at være afhængige af russerne. Holdningen er, at amerikanske astronauter skal sendes op med amerikanske raketter fra amerikansk grund.

Derfor har NASA bedt de to private firmaer SpaceX og Boeing om at udvikle rumkapsler, der kan transportere astronauter op til ISS. De første flyvninger med den nye generation af rumkapsler skal ske i løbet af 2017.

Boeings bud på fremtidens rumkapsel hedder CST-100 Starliner, mens SpaceX er i gang med at videreudvikle rumkapslen Dragon, der allerede benyttes til at transportere gods til ISS.

Amerikanske rumkapsler fra 2017

For at høre mere om Boeings planer mødtes Videnskab.dk med den tidligere NASA-astronaut Chris Ferguson, der har fløjet med den amerikanske rumfærge tre gange, og som var kaptajn på den sidste rumfærgemission i juli 2011. Han er nu ansat af Boeing, hvor han arbejder med Starliner.

»Vi regner med at flyve om halvandet års tid,« fortæller Chris Ferguson.

»Den første mission bliver uden mandskab. Her er planen at lade den fuldautomatiske rumkapsel flyve til rumstationen og dokke med den. Anden mission senere i 2017 skal være med to astronauter – en fra Boeing og en fra NASA – som skal sendes op til ISS.«

Raketsystem skal redde astronauter

Konkurrenten SpaceX har også lovet NASA at være klar til bemandet rumfart i 2017, og 6. maj 2015 viste rumfartsfirmaet, at rumkapslen Dragon har et velfungerende redningssystem.

Hvis noget går galt under opsendelsen, sørger små raketter for, at rumkapslen skubber sig fri af raketten og kan dale sikkert ned i faldskærme.

På den måde skulle risikoen for astronauterne blive mindre. Boeing Starliner har et lignende system, som da også er et krav fra NASA’s side.

SpaceX oplevede dog noget af et tilbageslag 28. juni, da en Falcon 9-raket med en Dragon-rumkapsel på toppen eksploderede, mens den var på vej med forsyninger til rumstationen. Om uheldet ender med at forsinke planerne, vides endnu ikke.

Plads til flere astronauter

Hvad enten det bliver SpaceX eller Boeing, der først bliver færdige med en ny rumkapsel til bemandet rumfart, vil astronauterne få bedre plads og ikke mindst bedre overblik på turen til og fra ISS.

»Den helt store forskel er vægten af de elektroniske flyvesystemer og alle instrumenterne. I de gamle Apollo-rumkapsler vejede elektronikken godt til, og instrumentpanelerne omgav astronauterne på alle sider, inklusive i loftet. Der var knapper overalt,« forklarer Chris Ferguson.

Starliner er designet til at blive betjent af ét menneske, og det digitale instrumentpanel kommer til at ligne det, man finder i cockpittet på et moderne jagerfly.

Blandt andet fordi elektronikken har været på slankekur, er der blevet plads til en ekstra astronaut i kabinen. Fra 2017 skal fire astronauter flyve til ISS ad gangen, hvor der kun er plads til tre i Sojuz-kapslerne. Det gælder både for SpaceX’s Crew Dragon og for Boeings Starliner.

Det betyder også, at ISS kan få en fast bemanding på syv i stedet for seks, hvilket vil give ekstra tid til videnskabelige eksperimenter på rumstationen. Astronauterne på ISS bruger nemlig meget tid på almindelig vedligeholdelse af ISS, og med en mand eller kvinde mere deroppe bliver der langt bedre tid til eksperimenter.

»Vi har faktisk kapacitet til fem mennesker, men NASA ville hellere have, at der i stedet for den femte astronaut blev plads til 160 kg gods til ISS,« siger Chris Ferguson. Tidligere har både Boeing og SpaceX meldt ud, at der faktisk kan proppes helt op til syv mennesker ind i de nye rumkapsler.

Starliner får store, udvendige airbags

Turen tilbage til Jorden skulle også gerne blive lidt mere behagelig for astronauterne i den nye generation af rumkapsler. De amerikanske astronauter slipper desuden for at tage til udlandet, for både opsendelse og landing skal ske fra amerikansk jord.

På vej tilbage kommer Boeing Starliner til at dale ned med faldskærme på samme måde, som det sker med Sojuz-kapslerne, men hvor Sojuz har små raketter til at afbøde faldet fra højderne, satser Boeing på store, udvendige airbags, der pustes op lige før landingen.

»Airbags virker på Mars – adskillige fartøjer er landet sikkert på Mars ved hjælp af airbags – så hvorfor ikke også på Jorden?« lyder det fra Chris Ferguson. Han fortæller, at Starliner bliver udstyret med seks airbags rundt i kanten af rumkapslen og én i midten.

Kapslerne kan genbruges – også til turister

Landingen skulle gerne blive så blød, at astronauterne ikke får så hård en medfart, og rumkapslen slipper for buler. Det er nemlig meningen, at hver rumkapsel skal kunne genbruges mindst 10 gange.

SpaceX satser på et mere avanceret system af raketmotorer, der både kan bruges til at navigere på vej ned og til at bremse rumkapslen, så den lander blødt – helt uden brug af faldskærme, der dog stadig er med som reserve.

Også SpaceX Crew Dragon skal kunne genbruges, i modsætning til Sojuz-rumkapslerne.

Boeings CST-100 Starliner og SpaceX’s Crew Dragon vil ikke blot tilfredsstille USA’s ambitioner om at klare ærterne selv, de vil også gøre rumfart billigere.

Begge firmaer har da også planer om, at de nye rumkapsler også skal bruges til at opsende rumturister, når først kapslerne har vist deres værd. Men i første omgang handler det altså om at få NASA-astronauter bragt sikkert til og fra ISS.