Syditalienske forskere har fundet en lovende metode til at aflæse de ekstremt skrøbelige skriftruller, der blev bevaret i byen Herculaneum, da vulkanen Vesuv gik i udbrud i år 79.
Hidtil har arbejdet været vanskeliggjort af, at de skrøbelige dokumenter smuldrede i det øjeblik, forskerne ville åbne dem. Du kan se en video, der beskriver resultatet, i bunden af artiklen.
»Det er en revolution for papyrologer,« siger Vito Mocella, der er fysiker ved Institute of Microelectronics and Microsystems in Napoli og medforfatter til studiet, til Nature.com.
Han har sammen med sine kolleger publiceret sit studie i det velansete tidsskrift Nature Communications.
Måler blæklag på 0,1 millimeter
Metoden i det nye studie kaldes fasekontrastmikroskopi og anvendes inden for medicin til at danne billeder af blødt væv, som ikke absorberer røntgenstråler særlig effektivt, såsom vævet i hjernen, lungerne og brystet.
Fasekontrastmikroskopi fungerer ved at måle på forskelle i, hvordan røntgenstråler bliver brudt, i stedet for hvordan de bliver absorberet.
Denne forskel er fintfølende nok til at registrere det 0,1 millimeter tykke lag blæk, der ligger oven på papyrusrullernes overflade uden at åbne dem.
Skriftrullerne smuldrede
Papyrusrullerne kommer fra en villa i Herculaneum, der blev opdaget allerede i 1752.
Villaen indeholder et udbygget bibliotek med oldgamle, halvt forvitrede skriftruller, der er blevet bevaret under lag efter lag af cement-lignende sten fra Vesuvs udbrud.
De omkring 1.800 skriftuller, der foreløbigt er fundet i villaen, har været en stor udfordring at aflæse, da mange af dem efter 2.000 år mindede om et stykke trækul og smuldrede øjeblikkeligt ved mindste berøring.
Kan snart læses i fuld længde
Det foreløbige forskningsresultat skal først og fremmest demonstrere, at metoden fungerer, men forskerne vurderer, at de inden længe vil kunne læse skriftuller i deres fulde længde uden at ødelægge dem.
Til foråret vil de arbejde videre med teknikken ved den fælleseuropæiske forskningsinstitution European Synchrotron Radiation Facility i Grenoble.
»Vi planlægger at forbedre teknikken. Næste forår har vi mulighed for at bruge mere tid ved Grenoble Synchrotron, hvor vi kan teste et antal indgangsvinkler og forsøge at aftyde blækkets nøjagtige kemiske komposition. Det vil hjælpe os med at forbedre energi-indstillingen for strålen til vores skanning,« siger Vito Mocella til smithsonianmag.com.
Indeholder oldtidens filosofi
De fleste af skriftrullerne, der foreløbigt er blevet analyseret, har vist sig at være filosofiske og poetiske teskter af Philodemus, der er kendt som en viderefører af Epikurs filosofi.
Epikurs filosofi lægger en særlig vægt på sanseligheden, og betegnelsen epikuræer fik allerede i oldtiden betydningen af en nydelsessyg person.
Dog var epikur selv fortaler for, at mennesket udviste store mængder af mådehold, og at man kun på den måde nåede en stabil tilstand af nydelse, der var kendetegnende ved det gode liv.
Video: Vito Mocella
